Președintele Biden și principalii săi consilieri în materie de securitate națională au crezut vara trecută că șansele de conflict cu Iranul și cu acoliții săi erau limitate, scrie NY Times.
După discuții secrete, tocmai încheiaseră un acord care a dus la eliberarea a cinci americani încarcerați în schimbul a 6 miliarde de dolari în fonduri iraniene înghețate și a unor prizonieri iranieni. Militanții pe care Teheranul îi finanțează și îi înarmează – Hamas în teritoriile palestiniene, Hezbollah în Liban și Houthi în Yemen – păreau relativ liniștiți. Iranul încetinise chiar și îmbogățirea uraniului în siturile sale nucleare subterane, întârziind progresul său către obținerea unei arme nucleare.
Invazia Israelului de către Hamas la 7 octombrie și răspunsul dur al Israelului au schimbat toate acestea. Acum, oficialii americani și israelieni, precum și o duzină de țări care lucrează împreună pentru a menține fluxul comercial în Marea Roșie, se confruntă cu un Iran din nou agresiv. După ce au lansat zeci de atacuri, din Liban, de la Marea Roșie până în Irak, grupările asociate au intrat în conflict direct cu forțele americane de două ori în ultima săptămână, iar Washingtonul amenință în mod deschis cu lovituri aeriene dacă violențele nu se reduc.
Între timp, deși puțin discutat de administrația Biden, programul nuclear iranian a fost brusc pus pe steroizi. Inspectorii internaționali au anunțat la sfârșitul lunii decembrie că Iranul a inițiat o triplare a îmbogățirii uraniului de calitate aproape nucleară. Conform celor mai aproximative estimări, Iranul are acum combustibil pentru cel puțin trei arme atomice, iar oficialii americani din domeniul informațiilor consideră că îmbogățirea suplimentară necesară pentru a transforma acest combustibil în material de calitate ar dura doar câteva săptămâni.
„Ne-am întors de unde am plecat”, a declarat săptămâna trecută Nicolas de Rivière, un diplomat francez de rang înalt profund implicat în negocierea acordului nuclear iranian din 2015.
Luată în ansamblu, dinamica cu Iranul este mai complexă decât oricând de la capturarea ambasadei americane în 1979, după răsturnarea șahului. Oficiali americani și europeni din serviciile de informații spun că nu cred că iranienii doresc un conflict direct cu Statele Unite sau Israelul, știind că așa ceva nu s-ar sfârși bine. Dar ei par mai mult decât dispuși să forțeze nota, permițând atacuri, coordonând țintirea bazelor americane și a navelor care transportă bunuri și combustibil și mergând până la limita, din nou, a capacității de a deține arme nucleare.
La complexitatea problemei se adaugă extinderea dramatică a ajutorului acordat de Iran Rusiei. Ceea ce a început ca un șuvoi de drone Shahed vândute Rusiei pentru a fi folosite împotriva Ucrainei s-a transformat într-un potop. Iar acum oficialii americani din serviciile de informații cred că, în ciuda avertismentelor, Iranul se pregătește să livreze rachete cu rază scurtă de acțiune pentru a fi folosite împotriva Ucrainei, chiar în momentul în care Kievul duce lipsă de apărare antiaeriană și de obuze de artilerie.
Este o reflectare a unei dinamici de putere puternic modificate: de la invazia Rusiei în Ucraina, Iranul nu se mai află izolat. El se află brusc într-un fel de alianță atât cu Moscova, cât și cu China, doi membri ai Consiliului de Securitate al ONU care, într-o epocă trecută, au sprijinit Washingtonul în încercarea de a limita programul nuclear iranian. Acum, acel acord este mort, încheiat de fostul președinte Donald Trump în urmă cu cinci ani, iar Iranul are brusc două superputeri nu doar ca aliați, ci și ca clienți care să-l ajute să rupă sancțiunile.
„Văd Iranul ca fiind bine poziționat, iar acesta a pus în șah SUA și interesele sale în Orientul Mijlociu”, a declarat Sanam Vakil, directorul programului pentru Orientul Mijlociu și Africa de Nord de la Chatham House. „Iranul este activ la toate granițele, rezistent la orice fel de schimbare din interior, în timp ce îmbogățește uraniu la niveluri alarmante.”
Un acord liniștit care s-a terminat prost
Biden și-a preluat funcția cu intenția de a revigora acordul nuclear iranian din 2015, care a limitat programul nuclear al Teheranului timp de trei ani, până când Trump s-a retras din el în 2018. După mai mult de un an de negocieri, în vara anului 2022 s-a ajuns practic la un acord pentru a restabili cea mai mare parte a acordului. Acesta ar fi impus Iranului să își expedieze combustibilul nuclear nou produs în afara țării, așa cum a făcut-o în 2015.
Dar efortul n-a dat roade.
Pentru anul următor, Iranul și-a accelerat programul nuclear, îmbogățind pentru prima dată uraniul până la o puritate de 60 %, la mică distanță de cele 90 % necesare pentru a produce arme. A fost o mișcare calculată, menită să arate Statelor Unite că Teheranul era la doar câțiva pași de o bombă, dar fără a depăși limita, pentru a preveni un atac asupra instalațiilor sale nucleare.
Cu toate acestea, în vara anului 2023, Brett McGurk, coordonatorul pentru Orientul Mijlociu al lui Biden, a pus laolaltă, în liniște, două acorduri separate. Unul a obținut eliberarea celor cinci prizonieri americani în schimbul mai multor iranieni încarcerați și transferul a 6 miliarde de dolari în active iraniene din Coreea de Sud către un cont din Qatar în scopuri umanitare.
Dar cel de-al doilea acord – unul pe care Biden nu a dorit să-l dezvăluie – a fost un acord nescris prin care Iranul își va restricționa îmbogățirea nucleară și va ține sub control forțele sale proxy. Doar în aceste condiții, li s-a spus iranienilor, ar putea avea loc discuții privind un acord mai amplu.
Timp de câteva luni a părut să funcționeze. Reprezentanții iranieni din Irak sau Siria nu au atacat forțele americane, navele au circulat liber în Marea Roșie, iar inspectorii au raportat că îmbogățirea a fost drastic încetinită.
Unii analiști spun că a fost o liniște temporară și înșelătoare. Suzanne Maloney, directorul programului de politică externă de la Brookings Institution și expertă în Iran, a numit-o „o «Ave Maria»”, în speranța că se va păstra un oarecare calm în regiune până la alegeri”.
Atacuri din toate părțile
Oficialii americani din serviciile de informații spun că Iranul nu a instigat sau aprobat atacul Hamas din Israel și probabil că nici măcar nu a fost informat despre acesta. Este posibil ca Hamas să se fi temut că informația despre atac se va scurge din Iran, având în vedere cât de adânc au pătruns serviciile secrete israeliene și occidentale în această țară.
Dar imediat ce a început războiul împotriva Hamas, forțele proxy ale Iranului au trecut la atac. Cu toate acestea, au existat indicii semnificative că Iranul, confruntat cu propriile probleme interne, a dorit să limiteze conflictul. Încă de la început, cabinetul de război al Israelului a discutat despre un atac preventiv asupra Hezbollah din Liban, spunându-le americanilor că un atac asupra Israelului era iminent și că făcea parte dintr-un plan iranian de a ataca Israelul din toate părțile.
Consilierii lui Biden au ripostat, susținând că evaluarea israeliană era greșită și au descurajat atacul israelian. Ei cred că au prevenit – sau cel puțin au întârziat – un război mai amplu.
Cu toate acestea, în ultimele zile, amenințarea unui război cu Hezbollah a reapărut. Vineri și sâmbătă, gruparea a tras zeci de rachete asupra unui post militar israelian, în ceea ce a numit un „răspuns preliminar” la uciderea săptămâna trecută a unui înalt lider Hamas, Saleh al-Arouri, în Liban.
Unii membri ai guvernului israelian, cum ar fi ministrul Apărării Yoav Gallant, au avertizat că complezența privind intențiile Hamas nu ar trebui să se repete în cazul Hezbollah, despre care se crede că are 150.000 de rachete îndreptate spre Israel și și-a antrenat o parte din trupele sale, Forța Radwan, pentru o invazie transfrontalieră.
Dar la Washington îngrijorarea este acum mai puțin legată de un atac al Hezbollah asupra Israelului, cât de un atac israelian asupra Hezbollah. Statele Unite au spus Israelului că, dacă Hezbollah trece granița, Washingtonul va sprijini Israelul, dar nu și invers.
Hezbollah pare să fi avut grijă până acum să nu le ofere israelienilor o scuză pentru o operațiune militară. Totuși, Iranul a construit Hezbollah, cea mai puternică forță din Liban, ca protecție pentru el însuși, nu pentru palestinieni. Hezbollah este un factor de descurajare împotriva oricărui atac israelian major împotriva Iranului, având în vedere măcelul pe care miile sale de rachete l-ar putea abate asupra Israelului.
Acesta este unul dintre principalele motive pentru care Iranul dorește să țină Hezbollah în afara războiului din Gaza, a declarat Meir Javedanfar, expert în Iran la Universitatea Reichman din Israel. În caz contrar, Israelul ar putea ataca direct Iranul, a spus el, menționând că Naftali Bennett, fost prim-ministru, a promovat de mult timp tăierea „capului caracatiței, nu doar a picioarelor”, precum Hamas și Hezbollah.
„Văd un interes scăzut pentru Iran ca să escaladeze în acest stadiu”, a declarat Maloney de la Brookings Institution, „pentru că-și atinge majoritatea obiectivelor fără a face acest lucru”.
Dar oficialii americani spun că Iranul nu deține controlul operațional asupra multora dintre reprezentanții săi și că intensitatea atacurilor departe de granița Liban-Israel ar putea fi scânteia unui conflict mai mare.
Reprezentanții iranieni din Irak și Siria au efectuat peste 100 de astfel de atacuri, care au atras contraatacuri scurte atunci când au provocat victime americane. Joi, o lovitură de rachetă americană în Bagdad – un eveniment rar – l-a ucis pe Mushtaq Jawad Kazim al-Jawari, un comandant adjunct al unei miliții susținute de Iran, care era „implicat activ în planificarea și desfășurarea de atacuri împotriva personalului american”, a declarat Pentagonul.
Criză în Marea Roșie
Fragmentul de conflict cu cel mai imediat impact global a fost centrat pe Marea Roșie, unde forțele Houthi din Yemen, folosind informații și arme iraniene, vizează ceea ce ei numesc „nave israeliene”. De fapt, se pare că acestea vizează toate navele cu rachete cu urmărire termică care nu pot face distincția între ținte și ambarcațiunile rapide folosite pentru a prelua comanda petrolierelor.
Când Marina americană a venit să salveze o navă cargo Maersk atacată la sfârșitul săptămânii trecute, Houthi au deschis focul asupra elicopterelor Marinei. Piloții Marinei au ripostat și au scufundat trei dintre cele patru ambarcațiuni Houthi, ucigând 10 persoane.
Maersk, unul dintre cei mai mari transportatori din lume, a suspendat tranzitul prin Marea Roșie „pentru viitorul apropiat”, ceea ce înseamnă că se orientează în jurul celei mai rapide rute între Europa și Asia – Canalul Suez. Companii din întreaga lume, de la Ikea la BP, avertizează deja cu privire la întârzieri pe lanțul de aprovizionare.
Washingtonul a strâns o coaliție de națiuni pentru a apăra navele, dar aceasta depinde foarte mult de prezența navală americană. Iar până acum, Biden a fost reticent în a ataca Houthi în Yemen, dar acest lucru pare să se schimbe, spun oficialii.
Statele Unite și 13 aliați au semnat săptămâna trecută o declarație prin care au dat ceea ce un oficial al administrației a numit un „avertisment final” către Houthi pentru a opri „aceste atacuri ilegale și a elibera navele și echipajele reținute ilegal”. Declarația nu a menționat Iranul.
Pentagonul rafinează planurile privind ofensiva asupra siturilor de lansare ale Houthi din Yemen, iar un fel de atac asupra activelor Houthi din Yemen va fi probabil declanșat imediat ce va avea loc un alt atac, sugerează oficialii, ca un avertisment dur pentru a încerca să restabilească descurajarea.
„În acest moment este nevoie de un răspuns militar semnificativ împotriva rebelilor Houthi, care sunt de fapt pirați iranieni”, a declarat amiralul în retragere James G. Stavridis. „Experiența noastră cu pirații somalezi de acum câțiva ani arată că nu poți juca doar în apărare; trebuie să mergi la țărm pentru a rezolva o astfel de problemă. Aceasta este singura modalitate prin care Iranul va înțelege mesajul”.
„Ideea că vom patrula pur și simplu în Marea Roșie, de mărimea Californiei”, cu „o jumătate de duzină de mașini de poliție – navele noastre de acolo – este nerealistă”, a spus el.
Biden se confruntă cu alegeri dificile. S-a retras din Orientul Mijlociu pentru a se concentra pe competiția cu China și pe descurajarea acesteia. Acum este atras din nou acolo.
„SUA au construit o matrice de descurajare, semnalând că nu este interesată de un război regional, dar este pregătită să intervină ca răspuns la provocarea Iranului”, a declarat Hugh Lovatt, expert în Orientul Mijlociu pentru Consiliul European pentru Relații Externe. Dar prezența portavioanelor și a trupelor americane face ca Washingtonul să fie mai expus, a spus el. „Astfel, această matrice de descurajare ar putea fi un motor de escaladare”.
La o un șurub distanță de obținerea unei bombe
Asupra tuturor acestor posibile conflicte planează viitorul programului nuclear al Iranului, cu potențialul său de confruntare directă de lungă durată cu Occidentul.
Anii de negocieri diplomatice, acțiunile secrete pentru a dezactiva centrifugele nucleare iraniene și asasinatele israeliene asupra oamenilor de știință iranieni s-au concentrat asupra unui singur obiectiv: prelungirea timpului necesar Iranului pentru a asambla combustibilul pentru o bombă. Când s-a ajuns la acordul din 2015, administrația Obama l-a sărbătorit drept cea mai mare realizare a sa.
Astăzi, după cum a remarcat Rivière, în prezent ambasadorul Franței la ONU, „este vorba despre câteva săptămâni sau cam așa ceva”, o situație care în anii anteriori ar fi provocat aproape sigur o criză. (Cu toate acestea, transformarea acelui combustibil într-o bombă funcțională ar dura probabil un an sau mai mult, ceea ce ar da mai mult timp Occidentului să reacționeze).
Administrația Biden a spus puține lucruri, recunosc oficialii când vorbesc sub anonimat, deoarece opțiunile sale sunt atât de limitate. Având în vedere că Iranul aprovizionează Rusia cu arme și vinde petrol Chinei, nu există nicio șansă de acțiune a Consiliului de Securitate.
Iar consilierii lui Biden au renunțat la interesul de a revigora acordul din 2015, deoarece acesta este acum depășit. Așa cum a fost negociat inițial, acesta ar fi permis Iranului să producă oricât de mult combustibil dorește începând cu 2030.
„Iranul îmbogățește uraniul pentru că poate”, a spus Maloney.
