Mergeam în pelerinaj prin orașul transilvănean Cluj. Destinația noastră era la mică distanță, Monumentul Rezistenței Anticomuniste. Acest reper este un simbol al rezistenței și este un omagiu adus tuturor victimelor dictaturii comuniste din România. Sosirea noastră iminentă de Ziua Națională a României, 1 Decembrie, a dat naștere unui sentiment arzător de anticipare și împlinire. Mă alăturasem lui Marius Balo pentru ultima etapă a pelerinajului său de 100 de zile. Mulți susținători și binevoitori s-au atașat coloanei pe măsură ce ne apropiam de linia de sosire.
La monument, la marginea unui parc care poartă numele lui Simion Bărnuțiu, un istoric și politician liberal român, lider al mișcării revoluționare de la 1848, se adunase o mulțime. Preoți ortodocși români, victime în vârstă ale comunismului, jurnaliști, echipe de televiziune și membri ai publicului așteptau. Toți au aplaudat și au aclamat sosirea lui Marius. Marius era în lacrimi, la fel ca mulți dintre cei care îl întâmpinau, inclusiv singurele două rude directe ale lui, un unchi român și un unchi maghiar.
Pentru Marius, drumeția sa de 2.922 de kilometri a fost mai mult decât o călătorie unică pe jos prin România. Nu a fost doar un pelerinaj prin țara sa. A fost o alegorie a întregii sale vieți și a reprezentat răscumpărarea și salvarea după un calvar de opt ani, din 2014 până în 2022, încarcerat în mod arbitrar în închisorile chineze. A făcut parte dintr-o odisee mai mare și din căutarea sensului vieții.
Timp de 100 de zile, Marius a străbătut România, ras în cap și cu un baston lung de pelerin din lemn confecționat cu drag de o călugăriță, făcând drumeții între o închisoare și alta și între foste lagăre de muncă din epoca comunistă, pentru a scoate în evidență problema încarcerării ilegale în statele comuniste, inclusiv în China, unde timp de opt ani a fost unul dintre numeroșii străini încarcerați pe baza unor acuzații false. Această plimbare a fost o performanță extraordinară, pe un traseu care avea un simbolism profund.
Printre locurile pe care le-a vizitat s-au numărat închisori și lagăre notorii din perioada comunistă, precum Jilava, în apropiere de București, Sighet, în nordul extrem al țării, și Periprava, un lagăr înțesat de țânțari din Delta Dunării, al cărui comandant, Ioan Ficior, a fost declarat vinovat în 2017 de crime împotriva umanității și condamnat la 20 de ani de închisoare pentru moartea a 103 deținuți politici. Periprava, aproape de fosta graniță sovietică, a deținut mai mult de 8% dintre deținuții politici din România în perioada sa de glorie.
Am venit aici pentru a-l saluta și susține pe Marius și pentru a consemna fapta sa. Într-un fel, a fost un eveniment la fel de emoționant pentru mine ca și pentru el. Am lucrat în România pentru Reuters între 1990 și 1994, relatând sfârșitul dictaturii staliniste a lui Nicolae Ceaușescu, revoluția din 1989 și recuperarea lentă după decenii de traume. Sunt, de asemenea, un sinolog, care și-a petrecut o mare parte din viață în China, unde am fost consultant antifraudă în ultimii 15 ani ai carierei mele și apoi, în 2013, am suferit doi ani de închisoare arbitrară (împreună cu soția mea) sub acuzații false de colectare ilegală de informații. Am făcut cancer din cauza relelor tratamente aplicate în închisorile din Shanghai.
Așadar, deși nu ne-am întâlnit niciodată în persoană, aveam multe în comun. În calitate de mentor în prezent al familiilor care trec prin încercări similare și al prizonierilor care au fost eliberați din China, și cu ochii unui investigator profesionist de fraude, am studiat cazul lui Marius, inclusiv dosarele sale din instanțele chinezești, și cred în nevinovăția sa. Împărtășim un simț comun al justiției și dorința de a-i ajuta pe alții care au suferit nedreptăți similare din partea Partidului Comunist Chinez.
Marius pe care l-am întâlnit la Cluj a fost amabil și politicos până la dulceață. Este harnic și îi pasă mai mult de ceilalți decât de el însuși. Naiv, poate, și foarte vulnerabil în fața prădătorilor pe care îi găsești în China săvârșind toate formele de fraudă, care l-au antrenat fără să vrea în schema lor criminală.
Profesorul și teologul în vârstă de 42 de ani, care a studiat divinitatea la New York înainte de călătoria sa nenorocită în China, are o înălțime de aproape doi metri și este imaginea pe care toată lumea o are despre un gigant prietenos. Pentru escrocii chinezi, el a fost un naiv. Pentru mine, devine rapid evident că este, de asemenea, un creștin devotat, extrem de spiritual, posesor al unei credințe și al unei atenții pentru semenii săi care l-au protejat și l-au scos din acea încercare teribilă care i-ar fi zdrobit pe majoritatea celorlalți oameni.
Eliberat din China în aprilie anul trecut, pe fondul controalelor draconice ale Chinei pe fondul „zero-Covid”, Marius a respirat din nou aerul său iubit din Transilvania, la Cluj, pentru prima dată în 12 ani (petrecuse patru ani ca profesor în China înainte de arestarea sa abuzivă), iar acum a pus la cale acest pelerinaj neobișnuit.
„Am vrut să fac acest lucru pentru toți cei care au îndurat detenția pe nedrept în regimurile comuniste”, mi-a spus el. „Și pentru mine însumi, pentru a-mi dezlănțui spiritul”, a spus el.
- Citiți și: Am fost prizonier în Gulagul chinezesc. Lecții și concluzii după opt ani petrecuți în detenție
„M-am întrebat: cum pot folosi energia enormă pe care am acumulat-o în ultimii opt ani? Desigur, ca și alți bărbați, puteam să fumez, să beau sau să alerg după fete. Dar este ceva total egoist deoarece aș fi singurul care s-ar bucura de asta. Am vrut să împărtășesc această energie cu comunitatea din care fac din nou parte acum”, a declarat Marius.
Așa că l-am întrebat cum a ales ceea ce mi s-a părut a fi un traseu de pelerinaj fără precedent.
„Am avut ideea că vreau să merg pe jos câte un kilometru pentru fiecare zi pe care am petrecut-o închis în raiul comunist al Chinei”, a spus el, cu ironie. „Dar tema mea principală a fost să vizitez și să aduc un omagiu sanctuarelor și monumentelor care au fost ridicate în fostele închisori și lagăre de concentrare unde, timp de 50 de ani de regim comunist, milioane de români, prizonieri de conștiință, au fost încarcerați și mulți dintre ei uciși, în timpul celei mai malefice epoci de persecuție pe care aceste meleaguri au cunoscut-o vreodată”, a explicat el.
Cei opt ani petrecuți în cele două unități chinezești au însumat 2.922 de zile, așa că a decis să parcurgă 2.922 de kilometri pe jos, repartizați în 100 de zile. „A fost o perioadă de vindecare, o perioadă în care fiecare celulă din corpul meu a fost reînnoită și re-atomizată. O nouă zi și începutul unei noi vieți”, a declarat el.
„Nu eram sigur când am pornit la drum cum ar putea contribui efortul meu la întreaga societate. Aveam ideea de a inspira oamenii să îndrăznească să încerce fapte extraordinare. Dar s-a dovedit a fi mult mai mult decât atât”, a mai spus el, pentru că a atras o multitudine de susținători, ajutat în continuare de mass-media din România.
Pelerinajul său a fost sprijinit de Biserica Ortodoxă Română, Televiziunea Română și de Fundația Doina Cornea, numită în memoria celei mai cunoscute activiste pentru drepturile omului și disidente din România în timpul dictaturii Ceaușescu. Doina Cornea a murit la Cluj în 2018, la vârsta de 88 de ani.
„Unii oameni mi s-au alăturat la plimbare pentru o zi sau două pe ici, pe colo, ceea ce a fost grozav. Dar mii de oameni au ieșit să mă încurajeze practic în fiecare zi, pentru că în interiorul lor se trezeau sentimente mult dorite și uneori aproape uitate. Care au fost aceste sentimente, este ceva unic pentru fiecare individ în parte, dar feedback-ul copleșitor pe care l-am primit a fost extrem de pozitiv și inspirat. Ei au sfârșit prin a mă inspira pe mine”, a declarat Marius. Alături de el au fost colegi de pelerinaj care l-au însoțit aproximativ un sfert din drum.
Au existat piedici, nu momente de ezitare sau înfrângere, ci răni. Știu personal cât de slăbit devine un corp uman după o încarcerare îndelungată în condițiile inumane din închisorile chinezești. Un prizonier iese adesea emaciat și slăbit din cauza malnutriției, cu foarte puțini mușchi, articulații slabe și oboseală recurentă. (Cu siguranță și eu am făcut-o.)
Ca prizonieri ai Chinei, Marius și cu mine, în perioade separate, am trăit în închisoarea Qingpu din Shanghai în celule insalubre cu 12 colegi de celulă pe o suprafață de 15 metri pătrați, fără apă caldă, fără încălzire pe timp de iarnă, cu o gaură în podea în colț care ne servea drept toaletă și cu mâncare murdară și lipsită de nutrienți. Afecțiuni medicale grave au fost ignorate și netratate, cum ar fi cancerul meu de prostată. Deținuții au fost constrânși să semneze mărturisiri false cu privire la presupusele lor infracțiuni pentru a beneficia de tratament medical și de un sistem de puncte de merit și de reduceri de pedeapsă (care nu au venit niciodată). Au fost presați să lucreze în producție, de pe urma căreia închisoarea și ofițerii săi au profitat din punct de vedere comercial. În ultimii trei ani de captivitate ai lui Marius, deținuții din Qingpu nu au avut parte de exerciții în aer liber, de soare sau de aer curat, sub pretextul controalelor Covid, ceea ce a creat un nivel suplimentar de încarcerare. Toate aceste abuzuri își pun amprenta și distrug corpul uman.
Deci, s-a temut vreodată Marius că nu va reuși să termine plimbarea? „După două treimi din drum, o durere m-a lovit la genunchiul stâng. Am continuat, sperând că va trece, până când abia am putut să merg. Așa că am luat o pauză, m-am odihnit în pat timp de două săptămâni în orașul Deva. Dar apoi mi-am amintit că trebuia să mă las în mâinile lui Dumnezeu. Am mai făcut acest lucru înainte, în închisoare, și mi-a fost de folos. Acum, mi-a fost de folos din nou. După câteva săptămâni, am început să merg din nou ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.”
Un român care l-a întâlnit pe Marius de-a lungul traseului său a surprins starea de spirit publică pe care acesta a inspirat-o. „Marius a redeșteptat în inima fiecăruia dintre noi sentimente demult uitate. Sentimente de mulțumire și de iubire față de Dumnezeu și față de țara noastră”, a spus Dorina Vamoș.
Acoperirea mediatică a reflectat sprijinul la nivel național. O echipă a Televiziunii Române (TVR) s-a alăturat lui Marius în 21 de ocazii pe parcursul pelerinajului său, potrivit documentaristului TVR, Alexandru Munteanu.
„Marius Balo a petrecut 2.922 de zile izolat de lume, departe de județul său, ani de singurătate într-o lume aspră și străină. Apoi a parcurs 2.922 de kilometri pe jos, în căutarea sensului și a păcii. Milioane de pași în căutarea lui Dumnezeu”, a declarat prezentatoarea talk-show-ului de la TVR, Iuliana Marciuc.
„I-am fost ghid într-un fost lagăr de muncă și în două foste închisori politice. Marius și-a spus povestea în două emisiuni de la TVR până acum. Am realizat un documentar de 100 de minute despre pelerinajul său, care va fi difuzat în februarie sau martie”, a mai spus Munteanu.
„În închisoarea chineză, Marius l-a redescoperit pe Dumnezeu. În pelerinajul său s-a redescoperit pe el însuși. Sunt sigur de asta. Voi spune mai multe despre asta în documentarul meu”, a mai spus el.
Jurnalistul și producătorul TVR Constantin Lupescu, care a purtat lungi conversații cu Marius, a spus că pelerinajul l-a ajutat să exprime lucruri pe care cuvintele nu le puteau exprima.
„Cred că Marius a învățat ceva important din experiența sa în închisorile din China, ceva greu de exprimat în cuvinte, și a decis să meargă în acest pelerinaj pentru a spune ce a învățat în cei opt ani petrecuți în întuneric”, a spus Lupescu.
„Aparițiile sale la televiziunea națională sunt cel mai important sprijin pe care îl putea primi, pentru că au ajutat oamenii să înțeleagă ce a făcut”, a mai spus Lupescu.
„Este o poveste de viață incredibilă din care Marius Balo a ieșit mai puternic, mai înțelept și mai hotărât să prețuiască fiecare zi și fiecare gură de aer proaspăt ca și cum ar fi fost ultimele”, a declarat jurnalista Luiza Toboc, de la ziarul Observatorul Prahovean.
În seara dinaintea ultimei etape a pelerinajului, am ajuns cu mașina la o bisericuță albă din orășelul Apahida, în apropiere de Cluj. Ceea ce am găsit a fost o frumoasă adunare religioasă în desfășurare, cu Marius în centrul atenției. O mare parte din limba română mi-a trecut pe lângă ureche, dar întreaga scenă – decorul, luminile și muzica din interiorul bisericii – a fost atât de frumoasă, încât m-a dat pe spate.
Marius făcea o relatare emoționantă a calvarului său. Făcuse acest lucru în mod regulat de-a lungul traseului său de pelerinaj în fața multor audiențe bisericești care îl primeau cu căldură.
Acum, unul după altul, diverși preoți ortodocși, unii dintre ei cunoscându-l personal pe Marius de ani de zile, sau fiind colegi de clasă cu el, au ținut discursuri și predici despre rezistența și eroismul calvarului său și despre dragostea lui Dumnezeu care l-a protejat. După aceea, biserica a oferit o cină pentru toată lumea. Dragostea și discursurile au continuat să curgă. Am asistat la mai multe scene de acest fel la finalizarea pelerinajului în ziua următoare.
La sosirea la monument, preoții și episcopul au rostit cuvinte calde de laudă. Acolo i-am întâlnit și pe cei doi unchi ai lui Marius, unul fiind fratele mamei sale românce, iar celălalt fratele tatălui său maghiar. Potrivit lui Marius, acestea sunt singurele sale rude de sânge. Am vorbit cu amândoi.
„Multă vreme nu am înțeles despre ce era vorba în pelerinajul lui. Am crezut că este o pierdere de timp. Văzând mulțimea de oameni care a ieșit să-l întâmpine când a ajuns acasă, am înțeles în sfârșit”, a declarat unchiul Ioan Felecan, care locuiește în Cluj.
„Am fost onorat să reprezint rădăcinile maghiare ale lui Marius la ceremonia de sosire”, a spus unchiul András Baló, cu lacrimi în ochi. Unchiul Andras locuiește de mulți ani la Budapesta și a fost pentru prima dată după zeci de ani când cei doi unchi au stat unul lângă altul, câte unul pentru fiecare dintre părinții decedați ai lui Marius.
Clericii pe care i-am întâlnit la aceste evenimente debordau de laude la adresa lui Marius. „Devii cu adevărat liber doar atunci când îți asumi situația în care te afli. Marius a reușit să facă asta și asta a însemnat mântuirea lui”, a spus părintele prof. univ. dr. Ioan Chirilă.
„Pelerinajul lui Marius ne vorbește cu voce tare tuturor despre resursele spirituale pe care le avem fiecare la dispoziție atunci când suntem chemați să pășim prin cuptorul de foc al suferinței. Viața lui nouă începe acum”, a spus Episcopul Benedict al Clujului.
După ceremonia de sosire a pelerinilor, ne-am adunat cu toții la pitoreasca Mănăstire Ortodoxă Română Florești de pe dealurile din apropierea Clujului, pentru încă o slujbă religioasă și o cină în cinstea lui Marius. Fiind singurul străin prezent, am fost invitat să spun câteva cuvinte despre cine sunt și de ce mă aflu acolo, Marius traducând pentru mine.
Am explicat povestea mea de încarcerare arbitrară în China și activitățile mele de mentorat pentru alții care suferă încercări similare. Vorbind în calitate de specialist în China, am descris sistemul juridic și judiciar chinez și am explicat că niciun deținut din China nu a avut vreodată un proces corect și transparent și că mulți sunt încarcerați pe nedrept. Monitorizez eliberarea prizonierilor și le iau interviuri pentru a aduna informații despre condițiile din închisori și cazurile individuale, am spus. De la unul dintre ei am aflat povestea și caracterul lui Marius și am fost profund impresionat de spiritualitatea și integritatea sa. Nu aveam cum să nu reușesc să iau legătura cu el după eliberarea sa și nu puteam lipsi de la încheierea pelerinajului său aici. Am crezut că Marius și cu mine am putea lucra împreună pentru a răspândi conștientizarea abuzurilor judiciare și penale din China.
Cât de des îmbrățișează o societate pe cineva eliberat din închisoare, cineva eliberat dintr-o închisoare străină, fără să existe o suspiciune persistentă? Primirea călduroasă și compasiunea pe care le-am văzut la Cluj, și mai larg în România, au fost lămuritoare. A fost ceva ce nu mai văzusem până atunci. Pentru mine, a subliniat ce om decent este Marius. Mi-a amintit de o replică des citată a unui prieten înțelept și în vârstă: „Îți poți da seama de calitatea unui om după calitatea oamenilor care se adună în jurul lui.”
În 2014, poliția chineză, PSB, a arestat în total 21 de persoane, Marius fiind singurul străin. Era vorba de o bandă clasică de escroci chinezi care înființase companii de împrumut care aparent acordau împrumuturi. Era o înșelătorie în care creaseră un set elaborat de procese de eligibilitate care necesitau taxe plătite în avans. Apoi le spuneau clienților lor că împrumutul fusese refuzat. Au încasat tot felul de taxe în avans pe care clienții le plătiseră. Marius nu făcea parte din această schemă, dar a fost folosit, fără să vrea, ca „față albă” pentru a le oferi infractorilor credibilitate la ceremoniile de semnare a contractelor și la evenimentele publice. Acest tip de schemă era foarte răspândită în China la acea vreme.
Marius a fost listat ca fiind suspectul numărul 19 în arestări. Dar apoi autoritățile au divizat cazul. L-au transferat pe Marius și pe o tânără chinezoaică într-un caz secundar mai mic, în care Marius declara amuzat că acum figura ca „suspect numărul 1”.
Amândoi au fost urmăriți penal în caitate de complici la infracțiunea comisă de banda de chinezi. Din punctul meu de vedere profesional, ca investigator de fraude, după ce am analizat dosarele judiciare chinezești, nu consider că Marius sau chinezoaica sunt vinovați de vreo infracțiune. A fost un exemplu de exagerare a PSB în ceea ce Beijingul a numit campanii de „lovituri dure”, ordonate de dictatorul Partidului Comunist Xi Jinping, de data aceasta o campanie împotriva escrocilor și una împotriva străinilor. Marius a devenit un țap ispășitor.
Acum scrie un roman bazat pe experiența sa și contemplă posibilitățile viitorului său după opt ani pierduți: profesor sau preot, scriitor sau activist împotriva muncii forțate, toate sunt în vizorul său.
Pentru mine, finalizarea pelerinajului lui Marius este o celebrare a victoriei morale și a exonerării. Rezonează profund.
- Peter Humphrey este un sinolog britanic, fost jurnalist și investigator de fraude, care a petrecut doi ani în închisorile din China, în 2013-2014, sub acuzația falsă de colectare ilegală de informații. În prezent, este mentor pentru familiile străinilor încarcerați în China și pentru deținuții străini recent eliberați. Este un cercetător extern afiliat al Centrului Fairbank pentru studii chinezești al Universității Harvard.
