Agenția americană din domeniul apărării DARPA pregătește lansarea în această vară a programului Robotic Servicing of Geosynchronous Satellite (RSGS) de alimentare, reparații și întreținere a sateliților pe orbită, conform unui anunț făcut de grupul de cercetare și dezvoltare al armatei americane, transmite marți Space.com., citat de Agerpres.
DARPA, acronimul de la Defense Advanced Research Projects Agency (Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată în Apărare), a anunțat că în centrul acestui program se află o ‘suită robotică de service extrem de capabilă’, care ar trebui să execute mai multe sarcini critice pentru a ajuta sateliții care au nevoie de ‘modernizări pe orbită, inspecții, rezolvarea anomaliilor și relocare’.
Mai mult, programul își propune să deservească sateliții aflați pe orbită geosincronă (GEO), care se află la aproximativ 35.786 kilometri deasupra Pământului. Acești sateliți, care orbitează la o altitudine de aproximativ 90 de ori mai mare decât Stația Spațială Internațională (la 400 km), sunt poziționați într-un punct optim, permițând vitezei lor orbitale să coincidă cu rotația Pământului. Poziționarea sateliților le permite să obțină o imagine consistentă a unei porțiuni de planetă, ceea ce este util pentru furnizarea de telecomunicații fiabile – sau pentru efectuarea monitorizării climatice sau a apărării pe termen lung.
Dar, la o poziție atât de îndepărtată de Pământ, sateliții aflați pe orbită geosincronă au de obicei puține opțiuni atunci când rămân fără combustibil, în afară de a fi deorbitați pentru ca un nou satelit să le ia locul. Având în vedere creșterea cantității de deșeuri spațiale (împreună cu riscul de coliziune între sateliți), obiectivul DARPA și al partenerilor săi este de a prelungi durata de viață a acestor sateliți.
Programul RSGS a fost anunțat inițial în 2017, dar a suferit întârzieri din diverse motive, potrivit Breaking Defense. Contractorul inițial, cunoscut pe atunci sub numele de Maxar Technologies, a părăsit proiectul în 2019, apoi pandemia a întrerupt lanțul de distribuție al industriei.
Presupunând o lansare în această vară, primul robot din cadrul programului RSGS își va începe activitatea de anul viitor, după o călătorie de 10 luni pe orbita geosincronă folosind propulsie electrică.
Printre participanții la programul RSGS se numără NASA, SpaceLogistics (o subsidiară Northrop Grumman) și Laboratorul de Cercetare Navală al SUA. Lucrând împreună cu partenerii săi, DARPA dorește să se asigure că robotul său de service este capabil ‘să se adapteze la o varietate de misiuni și condiții pe orbită’, având în vedere siguranța și eficiența, conform materialelor DARPA.
‘Chiar și sateliții complet funcționali își au adesea durata de viață operațională scurtată pur și simplu pentru că transportă sarcini utile învechite – o situație frustrantă pentru proprietarii de active în valoare de sute de milioane de dolari. Fără asistență odată ajunși pe orbită, sateliții GEO sunt echipați cu sisteme redundante și capacitate maximă de combustibil, ceea ce le crește complexitatea, greutatea și costul’, conform DARPA.
Un satelit geostaționar tipic are o durată tipică de viață de 15 ani. Aceasta este o perioadă foarte lungă în comparație cu un satelit Starlink (SpaceX) aflat pe orbita terestră joasă sau LEO (aproximativ 5 ani). Dar rata rapidă de reîmprospătare a Starlink și a altor sateliți LEO asigură, de asemenea, că tehnologia nu se va învechi și că sateliții pot fi înlocuiți frecvent și la costuri reduse. Acest lucru nu este valabil în cazul sateliților GEO.
