Empyrean este ideea designerului Antonio Meze din România, care a dorit să creeze un produs care să fie sofisticat și totodată simplu. El a decis să folosească o bandă din fibră de carbon, o bentiță de piele și căști de nuc lustruite manual, inspirându-se din ce a văzut în copilăria sa din Maramureș, o regiune din nord-vestul României, cunoscută pentru porțile din lemn sculptate și bisericile vechi de secole. „Casa bunicii mele avea multe obiecte realizate manual și am putut vedea măiestria artizanală”, spune el pentru ZDNet, potrivit Rador. Compania sa are în prezent 25 de angajați în Baia Mare și vinde căștile Empyrean în peste 50 de țări, inclusiv Germania, Franța, SUA, Marea Britanie, Japonia, China și Coreea de Sud.
Pentru a realiza acest produs, Meze Audio a colaborat cu firma startup ucraineană Rinaro Isodynamics, cu sediul chiar peste graniță, în Liov. Cele două companii fac parte dintr-un val de mărci audio din Europa Centrală și de Est care includ Kuzma din Slovenia și Thrax din Bulgaria. Rinaro Isodynamics a apărut pe scena firmei relativ recent apărute, dar tehnologia pe care o folosește datează din anii 1970.
La acea vreme, liderii sovietici doreau să aibă echipamente audio mai bune și au trimis spioni în Japonia pentru a vedea ce produse dezvoltau companii precum Sony, Yamaha și Panasonic. Unii dintre acești spioni au făcut contrabandă cu produse premium, care au fost ulterior proiectate de către meticuloși tehnicieni ucraineni, spune Pavlo Shymanovych, fondator și CEO la Rinaro.
Liderii URSS au înființat mai multe fabrici de echipamente audio pe teritoriul Ucrainei actuale, unde inginerii au început să creeze produse pe baza tehnologiei achiziționate din Japonia. Unul dintre acești ingineri a fost Konstantin Baklayev, care este acum lider de cercetare și dezvoltare la Rinaro.
„Dezvoltarea produselor de bună calitate în Uniunea sovietică nu a fost o sarcină ușoară, deoarece existau restricții asupra materialelor pe care le puteam folosi”, spune el.
Dar slujba i s-a părut fascinantă. Căștile audio de lux achiziționate în epoca sovietică diferă de echipamentele audio standard. Au folosit drivere magnetice plane, numite și drivere izodinamice. Pur și simplu, diafragma căștilor este suspendată între două câmpuri magnetice permanente și vibrează pe măsură ce curentul electric trece prin fire minuscule.
Astfel de căști presupun costuri de producție mai mari decât produsele convenționale, care au o diafragmă mobilă cu o bobină în mijloc. Cu toate acestea, performanța audio suplimentară a căștilor mai sofisticate ar fi fost irosită pe publicul larg în anii 1980, când muzica era stocată pe casete audio și discuri de vinil. Cu toate acestea, inginerii sovietici au continuat să rafineze conceptele, inovând și venind cu improvizații, pentru a ocoli limitările impuse de lipsa materialelor și de liderii de partid. „Când s-a terminat cu toate prostiile sovietice [odată cu prăbușirea URSS în 1991], am avut o mulțime de idei strălucite care nu fuseseră puse în practică”, spune Baklayev. „Acum le implementăm, având un acces fără precedent la resurse.”
Astăzi, spre deosebire de căștile anilor 1980, de o fidelitate scăzută, cei mai mulți oameni ascultă muzică digital, de înaltă calitate, astfel încât tehnologia magnetică plană a început să reapară la nivel mondial. Shymanovych și-a dat seama de potențial și în urmă cu câțiva ani a investit 2 milioane de euro (2,42 milioane de dolari) în construirea unei fabrici de la zero, cu o facilitate de cercetare și dezvoltare actualizată. „Singurul lucru pe care l-am păstrat din anii 1980 a fost echipamentul de măsurare”, spune Shymanovych. „I-am spus lui Konstantin [Baklayev] că putem cumpăra echipamente noi, dar el a spus: „Nu, trebuie să le păstrăm pentru că este mai bine”.
Căștile Meze Empyrean au fost lansate, pentru prima dată, în 2018. Ele au o carcasă din metal și sunt „un tribut adus sofisticării și stilului Art Nouveau”, spune dezvoltatorul de produse Meze Paul Stet. Sunt prevăzute cu un schelet ușor din carbon și aluminiu, iar bentița din piele a fost concepută pentru a distribui greutatea uniform pentru o utilizare confortabilă. Când a proiectat produsul, Meze nu avea un plan de afaceri și s-a gândit că ar putea da greș. „Practic, eu, ca designer, am dorit să realizez un produs exact așa cum am crezut că ar trebui să fie”, spune el. „Majoritatea căștilor de pe piață erau confecționate din plastic negru ieftin și nu aveau nimic special.”
Căștile Meze Empyrean includ un driver izodinamic, hibrid proiectat de Rinaro, care duce tehnologia magnetică plană la un nou nivel, spun producătorii. Folosește două bobine vocale independente în loc de una singură, pentru a îmbunătăți focalizarea frontului de undă sonoră în canalul urechii. O bobină de comutare pentru frecvențe inferioare este poziționată în partea superioară a urechii, iar o bobină spirală pentru frecvențe medii-înalte se află pe partea inferioară. Bobinele vocale au un interval de frecvență de la 4Hz la 110.000Hz, mult mai larg decât căștile dinamice tipice, care oferă între 20Hz și 20.000Hz. De asemenea, potrivit celor două companii, distorsiunea armonică totală măsoară mai puțin de 0,1% în întreaga gamă de frecvențe.
Cele două companii descriu sunetul ca fiind organic, dens, satisfăcător și echilibrat. Se spune că, deoarece chiar și tampoanle pentru urechi pot influența experiența de ascultare, produsul are două tipuri de tampoane atașabile, Alcantara, care evidențiază basul, cu piele, care oferă mai multe detalii.
Antonio Meze spune că echipa și partenerii săi au dorit să creeze căști durabile, pe care oamenii să dorească să le folosească mult timp. „Nu vrem să promovăm consumerismul”, spune el. „Vrem să încurajăm oamenii să cumpere doar câteva produse pe care le vor folosi mult timp. Este mai bine pentru planetă.”
