Andrew Lownie a petrecut ani întregi investigând lăcomia și excesele lui Andrew Mountbatten-Windsor și ale Sarah Ferguson pentru cartea sa, Entitled. Aici, autorul dezvăluie obstacolele pe care le-a întâmpinat în încercarea de a ajunge la adevăr, scrie The Guardian.
În sâmbăta dimineața în care mă întâlnesc cu Andrew Lownie, autorul „celei mai devastatoare biografii regale scrise vreodată” (potrivit Daily Mail), prima pagină a fiecărui ziar prezintă arestarea lui Andrew Mountbatten-Windsor. Unele publicații afișează imagini aeriene cu poliția sosind pentru a-i percheziționa locuința, majoritatea incluzând fotografia devenită deja infamă, cu chipul său surprins pe bancheta din spate a mașinii de poliție. Pare vânat, pentru că literalmente a fost, însă expresia lui este curios de lipsită de emoție, cel mai lizibil sentiment fiind resentimentul. Un jurnalist, spune Lownie, relata târziu, în noaptea arestării de vineri, că: „Andrew încă nu înțelege care este problema. Crede că a fost tratat nedrept. Este obsedat de alte detalii – dacă își poate duce caii în Norfolk, cine va lua câinii, unde își va parca mașina. Este un fel de disociere”.
Biroul lui Lownie, aflat în locuința sa, la o aruncătură de băț de Parlament, este un monument al succesului cărții sale, Entitled: The Rise and Fall of the House of York (alături de celelalte volume ale sale: unul despre familia Mountbatten, unul despre Guy Burgess, și unul în pregătire, despre Prince Philip). Un birou este acoperit de teancuri de cărți despre Andrew și Sarah, unele scrise chiar de Ferguson, altele, relatări fără menajamente, de tip „spune tot”, venite din partea unor confidenți sau clarvăzători. Lownie are mormane de cereri respinse în baza legii privind libertatea informației, trimise către UK Trade and Investment, către Ministerul de Externe și Dezvoltare și către Comisarul pentru Informații – „Uneori au răspuns atât de târziu încât nici măcar nu au descărcat solicitarea înainte să expire”.
A contactat 3.000 de persoane din toate etapele vieții lui Mountbatten-Windsor; doar o zecime au acceptat să vorbească, ceea ce mie nu mi se pare deloc surprinzător, însă Lownie este indignat. „Le-am scris ambasadorilor și au spus «nu ne interesează». Era o chestiune de interes public. Alții, foarte jovial, când le-am scris a treia oară, au spus «încercare drăguță», ca și cum ar fi fost o glumă. Pe acești oameni îi vreau în boxa acuzaților, în parlament, sub jurământ. Asta este ceea ce mă supără. Eu, poate naiv, mă aștept la standarde în viața publică”.
Entitled a fost publicată anul trecut, după patru ani de cercetare. Cartea conturează un portret „din leagăn până la secția de poliție” (autorul o actualizează acum pentru o nouă ediție) al unui membru al familiei regale a cărui lungă asociere cu un cunoscut infractor sexual poate părea punctul cel mai de jos al comportamentului său, dar care este, de fapt, pe deplin congruentă cu o viață marcată de apetit sexual exacerbat, exploatare și goană după bani, în care nimic nu i-a fost vreodată refuzat.
Înainte de moartea sa prin sinucidere anul trecut, Virginia Giuffre a declarat că fusese traficată de Jeffrey Epstein către Andrew Mountbatten-Windsor și violată de acesta în trei rânduri pe când era minoră (conform legislației americane), la 16 și 17 ani. A treia oară ar fi fost la o orgie pe insula lui Epstein, unde erau prezente fete pe care ea le credea minore, deși nu putea fi sigură, deoarece nu vorbeau engleză. După o analiză a cazului, Poliția Metropolitană din Londra a anunțat în decembrie anul trecut că nu va deschide o anchetă penală oficială privind acuzațiile lui Giuffre la adresa lui Mountbatten-Windsor, acuzații pe care acesta le-a negat. El a susținut inițial că „nu își amintește să o fi întâlnit vreodată pe această doamnă”; apoi, după apariția unei fotografii în care apăreau împreună, că este „în imposibilitatea de a explica această fotografie anume”. Ea a intentat un proces civil împotriva lui în 2021, pe care acesta l-a soluționat pe cale amiabilă în anul următor, fără a admite vreo responsabilitate. Nu a existat transparență cu privire la suma plătită, deși se știe că suma de 2 milioane de lire sterline, donată organizației caritabile alese de Giuffre pentru combaterea traficului sexual, a provenit de la regină. Biroul regelui Charles III a negat întotdeauna că acesta ar fi contribuit la înțelegerea financiară personală a lui Giuffre – estimată între 7 și 12 milioane de lire sterline – însă „din moment ce el conducea efectiv lucrurile împreună cu regina [până în 2022], trebuie să fi știut ce se întâmpla”, spune Lownie. Dacă 2022 a fost un moment evident pentru a-l deposeda pe Mountbatten-Windsor de titlul său regal, cu siguranță nu a fost primul.
Existase cu ani în urmă o plângere din partea unui ofițer de protecție regală de la poarta de nord a Palatul Buckingham, care afirma, după cum relatează Lownie: „Eram îngrijorați că erau aduse prostituate; nu ni se furnizau nume.” (Acest martor, Paul Page, a fost ulterior găsit vinovat de fraudă, „dar asta nu invalidează ceea ce spune”, continuă Lownie.) În 2006, reprezentând monarhia britanică la celebrarea jubileului de diamant al regelui Bhumibol Adulyadej, la Bangkok, s-a spus că Andrew avea peste 10 fete pe zi care intrau în camera sa de la Grand Hyatt Erawan. „Adesea, de îndată ce una pleca, sosea alta”, relata corespondentul Reuters, „iar toate acestea se desfășurau în paralel cu angajamentele oficiale.” Pe parcursul mandatului lui Mountbatten-Windsor ca reprezentant special pentru comerț și investiții internaționale, ambasadorii transmiteau frecvent că era o povară, nepoliticos și vizibil plictisit la evenimentele oficiale. Personalul său solicita adesea invitarea unor femei atrăgătoare la evenimente, la care „un consul a răspuns: «Sunt diplomat, nu pește»”, potrivit cărții Entitled. „Un funcționar responsabil cu bugetele s-a plâns de cheltuielile lui Andrew”, spune Lownie, „întrebând dacă poate trece masajele pe nota de plată a contribuabilului, iar solicitarea a fost aprobată. De ani de zile plătim pentru «finaluri fericite» pentru Andrew.” Aceste avertismente au fost ignorate: „Exista un seif la Ministerul de Externe”, afirmă Lownie.
Au existat atât de multe momente care „ar fi trebuit să constituie semnale de alarmă, la palat, în guvern și în poliție”, continuă el. Un proces fără legătură directă, intentat în 2022 împotriva fostului bancher Selman Turk (care face apel împotriva condamnării sale la închisoare pentru fraudă), a scos la iveală, în treacăt, o plată de 750.000 de lire sterline făcută către Andrew Mountbatten-Windsor de către una dintre clientele lui Turk, care a susținut că acesta o sfătuise să plătească suma prințului în schimbul ajutorului pentru obținerea unui pașaport britanic. (Turk a afirmat că banii reprezentau un cadou de nuntă pentru Princess Beatrice; Andrew a returnat cele 750.000 de lire la aproximativ 16 luni după ce le-a primit și rămâne neclar dacă știa că banii intraseră în contul său bancar personal sau care era scopul lor.)
„Asta au înțeles serviciile secrete chineze și ruse – că cea mai ușoară vulnerabilitate a establishmentului britanic este familia regală”, spune Lownie. „Nu există control. Sunt lacomi. Au nevoie de bani”. Iar în cazul lui Andrew, în special, „sunt într-un fel imorali din cauza modului în care au fost crescuți. Și sunt amestecați cu foarte mulți oameni importanți.”
Mountbatten-Windsor a urmat cursurile Heatherdown, o școală pregătitoare aristocratică, apoi Gordonstoun School, unde a studiat și Charles III. Lownie s-a lovit în principal de un zid al tăcerii din partea fostei școli publice, cu excepția persoanelor pe care le cunoștea personal. (Lownie a studiat la Fettes College, o altă școală publică scoțiană, iar unul dintre prietenii săi din școala pregătitoare a ajuns bursier la Gordonstoun și îi făcea temele lui Mountbatten-Windsor. Lownie face el însuși parte din establishment și nu este animat de radicalism. „Ceea ce mă motivează este pur și simplu faptul că urăsc agresorii. Mă descriu ca o combinație între Winslow Boy și Erin Brockovich”, spune el, sec.)
La școală, Mountbatten-Windsor era cunoscut ca fiind un agresor, un singuratic, disprețuitor, cu sentimentul că i se cuvine și răsfățat. O poveste de la Heatherdown spune că a luat colecția de timbre exotice a cuiva, a tăiat pur și simplu numele proprietarului și l-a scris pe al său, fără a fi pedepsit vreodată. Acest episod prefigurează un incident stânjenitor petrecut aproximativ 30 de ani mai târziu, descris în Entitled, care îl citează pe Tim Reilly, fost director de management al riscului. În timpul unei vizite la un muzeu din Rusia, Andrew „încerca să obțină un ou Fabergé”, i-a spus Reilly lui Lownie. „Chiar și gazdele au fost șocate de lăcomia lui nedisimulată… Putin îl poate termina oricând pe Andrew, cu fotografii, povești și dovezi pe care, fără îndoială, le are despre el din Rusia”.
Cei care își amintesc scurta căsnicie a lui Andrew cu Sarah Ferguson păstrează în memorie fragmente din stilul lor de viață. Tabloidele erau senzaționaliste, dar indulgente cu el, numindu-l „Randy Andy” într-un moment, pentru ca în următorul să fie cuprinse de patriotism când apărea în uniformă. Față de Ferguson au fost mai puțin blânde, relatând despre „castelul cocainei” al fostului ei iubit, Paddy McNally (într-un titlu din News of the World), despre vacanțele ei nesfârșite și bagajele excesive. În timp, a fost acceptat faptul că implicarea lui Ferguson în activități caritabile nu era în întregime altruistă, ci și o modalitate de a atrage atenția. Entitled scrie despre camere de hotel obținute prin intermediul organizațiilor caritabile pentru vizite de o utilitate discutabilă, organizații cu care s-a asociat și care nu au primit niciodată banii promiși sau au primit doar o parte, restul fiind cheltuit pe evenimentul de strângere de fonduri în sine, pe personalul ei sau pe alte costuri. La vremea respectivă, părea ceva obișnuit; așa operează filantropii cu averi mari. Când citești despre condițiile din orfelinatele pentru care, teoretic, strângea fonduri, te întrebi: cine ar folosi o asemenea suferință pentru a-și finanța propriul lux?
Extravaganța cuplului, consemnată cu minuțiozitate, este bizară: 150.000 de lire pe flori, zeci de mii pe antrenori personali la care Ferguson rareori apela, el nefolosind niciodată o mașină când un elicopter era mai rapid (ceea ce înseamnă aproape întotdeauna), ea cerând „o jumătate de vită, o pulpă de miel și un pui, aranjate pe masa din sufragerie ca un ospăț medieval” în fiecare seară, chiar și când erau doar ea și copiii. De multe ori ajungeau să mănânce, oricum, doar chipsuri (potrivit unui angajat care a plecat). Amândoi aveau aventuri. Una dintre cele mai mediatizate relații ale lui Ferguson, cea cu multimilionarul american Steve Wyatt, pare să fi început când ea era însărcinată în cinci luni cu Princess Eugenie.
Amândoi susțineau frecvent că sunt fără bani, Ferguson anunțând regulat falimentul, însă acest lucru nu părea să le afecteze cheltuielile. În vâltoarea divorțului lor din 1996 s-au ridicat întrebări despre ce ar putea însemna asta pentru regină, pentru constituție, pentru Charles și Diana, pentru familia regală. A existat și o uimire colectivă în fața disonanței dintre imaginea cultivată a monarhiei (reținere, datorie, ascetism, scop superior) și acest cuplu complet kitsch, care își renova reședința din Berkshire, Sunninghill Park, cu ursuleți de pluș, heliport și piscină, când amândoi erau deja pe jumătate ieșiți din căsnicie. În tot acest haos, întrebările cu adevărat importante au fost împinse la margine. De unde veneau banii? Și ce primeau în schimb cei care îi ofereau?
„Rămâne un mister”, scrie Andrew Lownie în Entitled, „cum a reușit Andrew să se bucure de un stil de viață atât de extravagant fără surse evidente de venit, în afară de pensia sa din marină, eventualele sume moștenite de la familie și ajutoarele primite mai întâi de la Elizabeth II, iar acum de la Charles III. Călătorește cu avion privat, are o colecție de ceasuri și mașini scumpe – inclusiv un ceas Patek Philippe de 150.000 de lire sterline, un Bentley de 220.000 de lire și un Range Rover nou-nouț de 80.000 de lire… Un cunoscut a declarat pentru un ziar: «L-aș compara pe Andrew cu un balon cu aer cald. Pare să plutească senin în cercuri extrem de selecte, fără niciun mijloc vizibil de susținere.»”
Relația cuplului cu Jeffrey Epstein este revoltătoare în sine. „Nu au limite morale reale”, spune Lownie. „Se duc să se întâlnească cu infractori sexuali nu pentru că ar fi preocupați de infracțiunile lor, ci pentru că [aceștia] ar putea să le plătească niște facturi sau să-i introducă în cercuri utile.” Dar ceea ce se știe din dosarele Epstein, oricât de șocant ar fi pentru instituții obișnuite să facă scandalurile să dispară, este doar începutul.
„Știu că Epstein a fost agent sovietic”, afirmă Lownie. „Robert Maxwell, desigur, avea legături puternice nu doar cu Mossad, ci și cu serviciile de informații ruse. Și-a făcut averea din manuale, pe care le-a cumpărat ieftin cu bani rusești”. Ghislaine Maxwell (fiica lui Maxwell) și Epstein ar fi fost prezentați unul altuia în anii ’80 de nepotul unui alt presupus agent rus, Armand Hammer, iar relația dintre ei și Andrew Mountbatten-Windsor ar data din 1985. „Există aici un uriaș scandal de securitate națională privind infiltrarea”, spune Lownie.
De la publicarea cărții Entitled, oamenii îl contactează constant pe Lownie cu informații suplimentare: în ziua în care Mountbatten-Windsor a fost arestat, acesta a primit 760 de e-mailuri. I-a fost transmisă și o scrisoare, datată decembrie anul trecut, din partea Poliției Metropolitane din Londra, care le reamintea ofițerilor de protecție regală datoria lor față de „viața privată a persoanei protejate” – este ironic, spune el, să auzi acum poliția reamintindu-le acestor ofițeri obligația de a raporta ceea ce au văzut.
Lownie a luat recent prânzul cu fratele lui Epstein, Mark Epstein, care nu crede verdictul de sinucidere și a adus un medic legist expert care, la rândul său, începe să îl pună la îndoială. „Oricât de incompetent ar fi fost penitenciarul, era principala instituție corecțională din New York; era cel mai mediatizat deținut al lor; era sub supraveghere pentru risc de sinucidere; scoți colegul de celulă; nu te asiguri că funcționează camerele; într-un moment-cheie, ambii gardieni adorm convenabil; intri în panică și scapi de cadavru astfel încât să nu existe o autopsie corespunzătoare – pur și simplu nu are prea mult sens”, spune Lownie. FBI l-a interogat pe colegul de celulă al lui Epstein cu privire la ce ar fi spus acesta. „Epstein mai inventa lucruri, deci trebuie să privești totul cu rezerve”, adaugă Lownie. Dar ar fi enumerat o listă de nume înainte de a muri, printre care și un politician britanic de rang înalt, prezent la o orgie.
Palatul pare să fie în modul de limitare a daunelor. „Să rămână la partea sexuală – toată lumea înțelege asta – și cu siguranță să nu se apropie de scandalul de securitate națională”, spune Lownie. „Planul [palatului], cred eu, este în acest moment să-l lase pe Andrew pradă lupilor”.
- Entitled: The Rise and Fall of the House of York, de Andrew Lownie, este publicată de HarperCollins.
