- O investigație The Insider (în rusă – AICI, în engleză – AICI) – Seria de investigații privind operațiunile GRU – AICI
De la începutul invaziei ruse în Ucraina, serviciul de informații militare al Rusiei, GRU, și-a intensificat dramatic activitatea în întreaga Europă — de la asasinate și acte de sabotaj până la atacuri cibernetice și „operațiuni psihologice”. Cu doar câțiva ani în urmă, GRU depindea puternic de agenți care operau în Europa sub identități false. Astăzi, datorită eforturilor jurnaliștilor de investigație și ale serviciilor de securitate occidentale, aproape toți acești agenți au fost compromiși sau declarați persona non grata.
Chiar și așa, mulți dintre acești agenți compromiși continuă să joace un rol activ în războiul hibrid al Moscovei împotriva Occidentului — doar că acum o fac de pe teritoriul rus, unde se bucură de protecție. Aceasta este povestea curioasă a unui astel de agent.
În dimineața însorită de 1 iulie 2018, treizeci de studenți din întreaga lume au ajuns în Rottenbach, un sat austriac desprins parcă dintr-o carte poștală, înconjurat de coline verzi și înțesat de gospodării îngrijite. Ei veneau din Taiwan, Uganda, Siria și India pentru a învăța despre tratarea apelor reziduale la școala de vară DEXl, un program anual dedicat tinerilor profesioniști în ingineria mediului. Gazda acelui an, VTA Austria, o companie industrială specializată în epurarea apelor uzate, se mândrea cu tehnologii inovatoare de purificare chimică și biologică.
Printre participanți se afla și un tânăr din Rusia, care a declarat pentru buletinul informativ al companiei că dorea „să își reîmprospăteze cunoștințele și să afle mai multe despre VTA.” S-a prezentat drept Serghei Konovalov.
Însă acesta nu era numele lui adevărat și nici student nu era. Serghei Konovalov, în vârstă de 32 de ani, era un ofițer de carieră din GRU — serviciul de informații militare al Rusiei — și membru al celei mai infame unități de sabotaj a acestuia, Unitatea 29155. Cu doar câteva luni înainte, agenți din aceeași unitate îi otrăviseră pe Serghei Skripal și pe fiica sa, Yulia, la Salisbury, în Anglia, folosind agentul neurotoxic mortal, Noviciok, ucigând în acest proces o persoană nevinovată.
Și totuși, iată-l pe unul dintre oamenii lor, suficient de apropiat de atacatori încât să le aibă numerele salvate în telefon, sorbindu-și cafeaua în peisajul rural austriac și făcând selfie-uri cu ingineri din domeniul epurarării apelor uzate. Misiunea principală a lui Konovalov în această excursie era, probabil, ceva mai puțin toxică: el își cultiva propria „legendă”, adică identitatea falsă de acoperire, care i-ar fi permis să călătorească prin lume fără a stârni suspiciuni cu privire la adevăratul său angajator. VTA Austria părea o mască corporativă convenabilă pentru el în Europa Centrală, întrucât Konovalov lucra oficial pentru o filială rusă, VTA Eurasia.
Zâmbitorul „student” care a ajuns la Rottenbach în 2018 se născuse, de fapt, Serghei Kononov, pe 7 mai 1986. În bazele de date birocratice ruse, câteva litere adăugate numelui său de familie au fost suficiente pentru a crea o nouă identitate. Diferența era intenționat minoră — o discrepanță ușor de trecut cu vederea, explicabilă printr-o greșeală de tastare sau o amintire vagă a unui fost coleg de școală care s-ar fi putut întâlni accidental cu agentul GRU aflat sub identitate falsă.
„Serghei Konovalov” era, de fapt, un nou tip de „ilegal” — un agent rus care trăia în străinătate fără acoperire diplomatică. În perioadele sovietică și postsovietică, astfel de agenți se infiltrau în societățile străine ani la rând, chiar decenii, sub nume false și cu biografii inventate. De obicei, se dădeau drept non-ruși, vorbind fluent și fără accent limba țării în care pretindeau că s-au născut, pentru a maximiza caracterul verosimil al acoperirii. (Celebrul serial The Americans rămâne etalonul popular al acestui gen de spionaj.)
Totuși, în epoca post-sovietică, a apărut un nou instrument potențial: o diasporă rusă numeroasă și discretă, stabilită permanent în afara Federației Ruse.
Atât Serviciul de Informații Externe al Rusiei (SVR), cât și GRU au profitat de ocazie și au început să experimenteze cu „ilegali hibrizi”. Era o metodă convenabilă, ieftină și care nu necesita ani de pregătire a operativilor ca cetățeni ai altor țări, la standarde exigente de naturalețe lingvistică și culturală. „Ilegalii hibrizi” nu își ascund naționalitatea rusă; ei duc vieți paralele, bazate pe istorii contrafactuale atent construite, care le permit să se deplaseze fără a lăsa urme vizibile de legături cu serviciile secrete ruse. Femme fatale-ul cu părul roșu aprins, Anna Chapman — arestată în Statele Unite și schimbată în 2010, împreună cu Skripal și alții, în cadrul operațiunii FBI „Ghost Stories” — a fost cel mai cunoscut „ilegal hibrid” al SVR. În vara lui 2018, „Serghei Konovalov” se pregătea să devină una dintre cele mai promițătoare creații ale GRU. Dar apoi soarta a făcut o întorsătură destul de ironică.
Recrutarea și construirea unui CV
Adevăratul Serghei Kononov s-a născut în ultimele zile ale Uniunii Sovietice, în orașul Kursk, aproape de granița cu Ucraina. Ambii săi părinți erau (și sunt încă) ingineri militari care lucrau pentru secretul Institut de Cercetare nr. 18 al Ministerului Apărării — cunoscut și ca Unitatea Militară 11135 — aflat sub comanda GRU. În anii 1980, institutul se ocupa de informații de semnal (SIGINT), de crearea de „arme speciale neletale” și de dezvoltarea sistemelor de criptare destinate operativilor GRU. Mai recent, Institutul 18 a fost implicat în operațiuni cibernetice ofensive împotriva Occidentului. Activitatea unității era învăluită într-un asemenea secret, încât circulau zvonuri că s-ar ocupa de cercetări asupra OZN-urilor capturate — dobândind în Rusia o aură conspiraționistă similară celei pe care o are „Area 51” din Statele Unite.
În adolescență, Kononov a fost un sportiv de competiții la judo și sambo. După ce a fost înrolat în armata rusă, a luat-o pe urmele părinților, alăturându-se unei unități GRU de informații de semnal din Klimovsk, lângă Moscova, potrivit unor înregistrări de adrese scurse, analizate de publicația The Insider. La 20 de ani, s-a căsătorit cu Elena Kuračeva, și ea originară din Kursk, iar în 2011 s-au mutat împreună cu fiul lor de doi ani, Ivan, într-un apartament de lângă garnizoana GRU. Acolo, Serghei a fost remarcat de recrutorii GRU și selectat pentru a urma programul de instruire de elită pentru spioni, la sediul central al informațiilor militare din Moscova.
Documentele arată că, până în 2015, Serghei, Elena și Ivan — care avea acum șase ani — se mutaseră într-o nouă locuință minusculă din Moscova, de doar 30 de metri pătrați, aflată în „căminul corporativ” al GRU de la adresa Horoșevskoe Șosse 76. În martie 2017, Serghei a contractat un credit ipotecar de 93.000 de dolari de la Sberbank, una dintre cele mai mari instituții financiare de stat din Rusia, și a cumpărat apartamentul modest din acel cămin.
VTA ici, VTA colo
Ca parte a carierei sale de spion aflată la început, în 2015, Serghei a primit o nouă identitate și un pașaport pe numele „Serghei Konovalov”. Odată cu noul nume, i s-a oferit și un trecut alternativ. Alter ego-ul său venea cu un istoric profesional fals, așa cum reiese dintr-o cerere de pașaport depusă de Konovalov în 2019, care menționa o perioadă de șapte ani în care ar fi lucrat ca „manager” la compania Alfa Potolki, specializată în plafoane suspendate, cu sediul în Klimovsk — același oraș unde el servise anterior ca ofițer de semnale GRU.
Compania respectivă nu există în Klimovsk, însă adresa indicată corespunde unei entități cu același nume din orașul vecin, Podolsk.
În același an în care Kononov a devenit Konovalov, el a devenit — însă doar pe hârtie — managerul unei firme din Sankt Petersburg, cu numele Alianța Tehnologică a Apei (VTA) Nord-Vest. Companiile VTA Eurasia și VTA Nord-Vest se ocupau, în aparență, cu comerțul de substanțe chimice și ofereau soluții de purificare a apelor reziduale, bazate pe nanotehnologie. Ambele se prezentau drept distribuitori exclusivi în Rusia ai companiei VTA Austria — aceeași companie care în iulie 2018 urma să-i găzduiască pe „studenți”, printre care și pe Kononov.
Întrebată de publicația JETZT, partenerul austriac al The Insider, conducerea VTA Austria a negat orice afiliere și a declarat că nu știa de existența acestor companii ruse cu nume similare.
Până cel târziu la începutul anului 2017, Kononov își terminase pregătirea de spionaj.
În același an, Kononov devenise membru cu drepturi depline al Unității 29155. Perspectivele sale profesionale păreau promițătoare. Tot în acel an, a început să călătorească folosindu-și identitatea falsă, „Konovalov”. Prima sa deplasare a fost la Tbilisi, Georgia, unde compania rusă VTA își deschidea o filială. A doua deplasare, în noiembrie 2017, a fost la Viena.
În următorii trei ani, noul operativ al Unității 29155 avea să viziteze Austria cel puțin de 13 ori, folosind legăturile dintre presupusul său angajator rus și compania austriacă VTA Austria drept acoperire pentru majoritatea vizitelor sale „de serviciu”.
„Un prieten drag din Austria”
Nu este clar dacă deplasările lui Kononov în Austria au avut o legătură strategică directă cu activitățile VTA Austria, sau dacă au fost efectuate în alt scop, legat de operațiunile Unității 29155. Compania pretinde că este „prezentă” în 65 de țări, inclusiv prin vânzarea de servicii și produse către state de interes strategic pentru GRU, precum Ucraina și Georgia.
Într-o declarație transmisă publicației The Insider, VTA Austria a susținut că „Serghei Konovalov” nu a avut acces la sediile companiei și nici la informații confidențiale, adăugând că îl cunoșteau doar ca pe „un student de la Universitatea din Kazan”, care a vizitat compania în cadrul școlii de vară DEX din 2018.
Totuși, amprenta digitală a lui Kononov sugerează că a interacționat cu compania chiar înainte de acel eveniment — și a continuat să o facă ani de-a rândul, încercând să dezvolte o prietenie cu cel puțin un expert proeminent al VTA Austria.
În mai 2018, el a postat pe Instagram (unde avea o prezență activă sub identitatea sa falsă) o serie de fotografii de la standul VTA Austria la o expoziție industrială din Austria. În iulie, în timpul școlii de vară DEX, a postat ceea ce pare a fi o fotografie din timpul unei prelegeri la sediul companiei, însoțită de legenda „study, study, study”. Postarea a fost apreciată de un angajat al VTA Austria, un inginer chimist de frunte și consultant pentru clienții internaționali ai companiei. Deoarece nu există dovezi că acest angajat a colaborat conștient cu un ofițer de informații rus, publicația The Insider a convenit să-l identifice printr-un pseudonim: Markus B.
În lunile următoare, Markus B. și Kononov au continuat să aprecieze și să comenteze postările celuilalt. Pe 26 iulie 2018, la trei săptămâni după evenimentul DEX de la sediul VTA, rusul a răspuns la un mesaj al lui Markus B. despre strada Arbat, un reper din Moscova: „Când vei ajunge [la Moscova], îți voi arăta”.
Doar două luni mai târziu, Markus B. a zburat la Moscova, petrecând acolo o săptămână. Prietenia lor, în mare parte la distanță, a continuat câțiva ani, cei doi numindu-se pe rețelele sociale „prieten drag” și făcându-și urări de bine de sărbători. Markus B. a declarat pentru JETZT că Kononov i-a fost „șofer” în timpul uneia dintre vizitele sale la Moscova și că nu a suspectat niciodată că acesta ar fi spion.
În iulie 2019, Kononov a călătorit din nou în Austria pentru următoarea ediție anuală a școlii de vară DEX, desfășurată la Rottenbach. Pe 1 iulie a postat o fotografie cu Markus B. primind un premiu profesional, însoțită de legenda „Great person”, alături de fotografii de grup de la seminar. Kononov s-a întors în Austria în noiembrie același an și a postat o fotografie cu o reclamă a școlii de schi din Kitzbühel, stațiunea preferată a elitei europene.
Ultima călătorie cunoscută a lui Kononov în Austria a avut loc în martie 2020. Cu toate acestea, el a continuat să călătorească internațional până în 2021 — de data aceasta, niciodată în Europa — în timp ce mai schimba comentarii cu Markus B. pe Instagram.
Operațiuni secrete și centuri negre
Markus B. nu a fost singura cunoștință a lui Kononov din Austria. Sportiv activ și abil la judo și sambo (arte marțiale practicate chiar de președintele rus Vladimir Putin), el era apropiat de Viktor Pavlov, născut în Rusia, fondatorul Asociației Austriece de Sambo și proprietar al clubului sportiv Ratiborets din Viena, singura organizație de arte marțiale din Austria. Pavlov, fost antrenor de rezervă olimpic la jiu-jitsu, judo și sambo, s-a mutat din Siberia la Viena în 2012, deși nu este clar dacă îl cunoștea pe Kononov înainte de această perioadă.
În timpul celei de-a doua călătorii a lui Kononov în Austria, în 2018, el a participat, sub numele de „Serghei Konovalov”, la primul campionat de sambo din țară, organizat de Pavlov. A câștigat medalia de aur. Câteva luni mai târziu, a revenit la Viena și a participat la Competiția Internațională Judo Open a orașului, reprezentând Austria ca membru al clubului Ratiborets. „Konovalov” a obținut a doua medalie de aur în competiția la clasa sub 145 de lire.
Un an mai târziu, spionul rus a zburat la Marrakech pentru a participa la Campionatul Mondial de Judo, competiția de cel mai înalt nivel după Jocurile Olimpice de vară. Și de această dată s-a clasat pe primul loc la categoria veterani.
Serghei Konovalov era acum recunoscut la nivel global ca un practicant de prim rang al artelor marțiale.
Evacuare prematură
Până la sfârșitul anului 2020, „Serghei Konovalov” își consolidase cu succes identitatea de acoperire ca expert profesional în tratarea apelor reziduale și practicant amator de arte marțiale, construind rapid o rețea internațională de contacte. Toate acestea urmau să fie active de neprețuit pentru viitoarele sale misiuni, oferindu-i pretexte ușoare pentru călătorii internaționale și o rețea de cunoștințe și asociați în companii strategice din Occident. În această privință, Kononov era unic printre ceilalți membri ai Unității 29155, ale căror pseudonime erau menite să fie atât de obscure încât să fie de negăsit. Pentru un „ilegal”, el devenise faimos.
Cu toate acestea, celebritatea lui Kononov a fost compromisă de evenimente aflate dincolo de controlul său. Între 2017 și 2019, el călătorise folosind pașapoarte non-biometrice emise de GRU, dintr-un lot cu numere consecutive. The Insider, Bellingcat și alți parteneri media au început să dezvăluie acești operativi după atentatul asupra lui Skripal și alte acte de terorism de stat rusesc, reușite sau eșuate, deoarece numărul de pașaport din acest lot era un semnal sigur că purtătorul aparținea unității de operațiuni speciale a Kremlinului.
GRU, desigur, a intrat în modul de control al daunelor. Pentru a preveni pierderea unor active valoroase, în mai 2019 a emis pentru „Serghei Konovalov”, împreună cu alți operativi neexpuși ai Unității 29155, noi pașapoarte biometrice cu numere aleatorii, în afara secvenței publicate.
Astfel, șefi din GRU ai lui Kononov au comis ei înșiși un act de „intelligence jiu-jitsu”: au eliminat identitatea reală a lui Kononov și l-au lăsat să trăiască restul vieții sub cea falsă. În 2021, toate bazele de date ale guvernului rus au fost curățate de orice referire la Serghei Kononov. Fișierele pașaportului și ale permisului de conducere au dispărut, iar singura dovadă a existenței lor anterioare era păstrată în arhive (deși bazele de date scurse anterior mai conțineau aceste informații).
De la arte marțiale la război hibrid
Cu actul său de naștere șters din registrele oficiale ruse, GRU a făcut mai multe încercări de a testa viabilitatea continuării identității aparent compromise a unui ilegal. Unitatea 29155 i-a spus lui Konovalov să-și reia cariera internațională atât ca expert în tratarea apelor reziduale, cât și ca maestru în arte marțiale.
Bazele de date corporative ruse arată că, în martie 2021, Konovalov a înființat o entitate rusă numită „Element”. Într-un CV redactat în 2022, și-a descris atribuțiile de CEO al Element drept „dezvoltarea și menținerea unui parteneriat strategic cu o companie austriacă”. Nu este clar la ce companie austriacă se referea, dar CV-ul indică faptul că el căuta un post de director de resurse umane „dispus să facă deplasări de afaceri, dar nu pregătit pentru relocare”. Konovalov susținea în CV că avea experiență de lucru cu parteneri din Austria, Germania, Georgia, Maroc, Slovenia și Franța. În calitate de candidat la un post HR menționa, de asemenea, că era „Maestru al Sportului de Clasă Internațională la judo”.
Căutarea lui Kononov/Konovalov a unui loc de muncă, fără îndoială în slujba GRU, a fost de scurtă durată. Până în februarie 2023, el figura ca „manager de proiect” la Institutul Pușkin, o agenție guvernamentală care predă limba rusă studenților străini. Organizația se mândrește cu o rețea academică contractuală în 89 de țări, iar un document de politică obținut de către The Insider îi descrie rolul la Institut ca fiind „colectarea unui grup de lideri de opinie și mass-media loiale” în Armenia, Kârgâzstan, Tadjikistan și Belarus, precum și „crearea de media informațională” în aceste patru țări prietene.
Acest rol cu expunere publică ascunde, de fapt, adevăratul obiectiv al lui Kononov la Institutul Pușkin, potrivit unei surse din cadrul GRU contactate de The Insider. Într-o serie de rapoarte adresate comandanților săi din GRU, Kononov a propus crearea unui „[c]entru de contraatac pentru război hibrid”, ale cărui activități urmau să includă monitorizarea și analiza riscurilor și vulnerabilităților mediului academic rus în fața „influenței străine de tip soft power” și „prevenirea amenințărilor în cooperare cu serviciile de securitate respective”. Propunerea prevedea, de asemenea, crearea cursului „Război Hibrid”, ca disciplină academică în diverse universități ruse, un concept în care Unitatea 29155 a GRU făcuse pionierat de-a lungul a 15 ani de sabotoraj, asasinate, operațiuni cibernetice și război prin interpuși.
Un alt document de politică la care a lucrat Kononov abundă în teorii conspiraționiste antisemite și clișee rasiste care pun în lumină modul de gândire al multor operativi de informații ruși. Nu este surprinzător că acest document, datat septembrie 2022, este în întregime despre Ucraina și despre felul în care GRU percepe inamicul într-un război care încă nu dă semne că s-ar sfârși. „Structura războiului ideologic al Ucrainei împotriva Rusiei” invocă un presupus complot secret din 1950 al Statelor Unite pentru a „distruge URSS în calitate de civilizație”, actualizat pentru a ține cont de războiul de cucerire în scădere al lui Putin. Printre altele, se arată că:
- „La zece zile după începutul operațiunii speciale a Federației Ruse pentru demilitarizarea și denazificarea Ucrainei — pe 2 martie 2022 — familia Rothschild a trimis un mesaj special guvernului britanic, în care a afirmat ferm și categoric:
- «Ordinea mondială nu va supraviețui fără Ucraina. Trebuie să aducem Rusia în genunchi prin orice mijloace, pentru a trimite un semnal clar și fără echivoc dușmanilor noștri.»
- «Ucraina este un activ necesar pe «tabla de șah geopolitică», pe care nu ne putem permite să-l pierdem. În esență, cursul nostru actual de evitare a acțiunii militare înseamnă că proiectul nostru global este mort».
- «Cer să direcționați mai multă forță împotriva Rusiei și a sateliților ei, să intensificați «războiul informațional» pentru a modela opinia publică și să trimiteți arme prietenilor noștri din Ucraina.»»”
Nu este precizat care membru specific al familiei Rothschild folosește persoana întâi în acest presupus comunicat. Documentul continuă prin a lista organizații guvernamentale, ONG-uri și instituții media care, în opinia GRU, fac parte din mașinăria occidentală de război hibrid, pe care Rusia trebuie „să o oprească în fașă”. Componentele sale includ, dar nu se limitează la: BBC, The Guardian, The Daily Mail și Bellingcat.
Nimeni din afara GRU nu știe exact ce sarcini îi revin acum lui Kononov. Însă metadatele telefonului său și sursele plasează locul lui de muncă în incinta de sticlă a GRU, de pe Horoshevskoe Șosse 76, lucrând mână în mână cu alți operativi specializați în război informațional și psihologic.
Spionul care odinioară avusese un loc de muncă fictiv, epurând apele industriale uzate din Europa, este acum condamnat să trăiască sub o identitate falsă, petrecându-și restul carierei poluând spațiul media european cu știri false. Puține alte metafore ar putea fi mai potrivite pentru războiul hibrid al Rusiei — o industrie în care falsurile înlocuiesc mereu originalele, iar adevărul este opțional.
