Roald Sagdeev a asistat deja la decăderea din interior a unui imperiu științific. Când Sagdeev și-a început cariera, în 1955, știința din Uniunea Sovietică se apropia de apogeu. La Institutul Kurceatov din Moscova, el a studiat reacțiile termonucleare care au loc în interiorul stelelor. La câteva mese distanță, Andrei Saharov dezvolta bomba cu hidrogen. Programul spațial sovietic avea să uimească în curând lumea întreagă prin lansarea în orbită a primului satelit, apoi a primului om. Sagdeev își amintește încă mulțimea care striga și aclama cosmonauții la întoarcerea lor în Piața Roșie. Dar chiar și în acei ani de triumf, el putea vedea corupția care se răspândea în știința sovietică ca o otravă cu acțiune lentă, scrie Ros Andersen în The Atlantic.
<< Pericolul era prezent încă de la fondarea URSS. Bolșevicii care au preluat puterea în 1917 voiau ca oamenii de știință să fie trimiși în lagărele de muncă din Arctica. (Vladimir Lenin a intervenit în favoarea lor.) Când Iosif Stalin a preluat puterea, a finanțat generos unele cercetări, dar a insistat ca acestea să se conformeze ideologiei sale. Sagdeev a spus că manualele sale școlare îl descriau pe Stalin ca fiind părintele tuturor domeniilor cunoașterii și atribuiau sovieticilor toate invențiile tehnologice care fuseseră realizate vreodată. Mai târziu, la conferințe științifice, Sagdeev a auzit fizicieni criticând principiul incertitudinii din mecanica cuantică pe motiv că era în contradicție cu marxismul.
În 1973, când Sagdeev a fost numit director al Institutului Sovietic de Cercetări Spațiale, cel mai important centru de științe spațiale al țării, sovieticii cedaseră NASA conducerea în domeniul orbital. Astronauții americani zburaseră în jurul Lunii și lăsaseră o mie de urme de bocanci pe suprafața ei. Institutul lui Sagdeev ducea lipsă de bani. Mulți dintre cei care lucrau acolo aveau relații în Partidul Comunist, dar nu aveau pregătire științifică. În cele din urmă, el însuși a fost nevoit să se înscrie în partid. „Era singura modalitate de a asigura o finanțare stabilă”, mi-a spus el când am vorbit în iunie.
În 1985, Sagdeev a câștigat pentru scurt timp atenția puterii. Mihail Gorbaciov tocmai devenise secretar general la 54 de ani, o vârstă tânără pentru gerontocrația sovietică. El a promis reforme ample și l-a numit pe Sagdeev consilier. Cei doi au călătorit împreună la Geneva pentru primele negocieri privind armamentul dintre Gorbaciov și Ronald Reagan. Dar părerea lui Sagdeev despre Gorbaciov a început să se estompeze când premierul a numit în funcții științifice importante oameni pe care Sagdeev îi considera amici.
În 1988, Sagdeev i-a scris o scrisoare lui Gorbaciov pentru a-l avertiza că liderii programului sovietic de supercomputere l-au înșelat. Aceștia pretindeau că țin pasul cu Statele Unite, dar, de fapt, rămăseseră cu mult în urmă și urmau să fie depășiți în curând de chinezi. Gorbaciov nu a răspuns niciodată. Sagdeev a înțeles cum a fost primită scrisoarea sa când invitația sa de a participa la o vizită de stat în Polonia a fost retrasă brusc. „Am fost excomunicat”, mi-a spus el.
Sagdeev a evaluat situația în care se afla. Viitorul științei sovietice părea sumbru. În câțiva ani, finanțarea guvernamentală urma să se reducă și mai mult. Cei mai talentați colegi ai lui Sagdeev începeau să părăsească țara. Unul câte unul, i-a văzut începând o nouă viață în altă parte. Mulți dintre ei au plecat în SUA. La acea vreme, America era cea mai atractivă destinație pentru talentele științifice din întreaga lume. Așa a rămas până la începutul acestui an.
M-am gândit la Sagdeev în timpul unei vizite recente la MIT. O cercetătoare de acolo, foarte apreciată în domeniul ei, mi-a spus că, de la a doua inaugurare a lui Donald Trump, a urmărit cu groază cum administrația sa a demolat în mod controlat știința americană. La fel ca mulți alți cercetători din SUA, nu este sigură că vrea să rămână pentru a se feri resturile care cad, așa că începe să se gândească să-și mute laboratorul în străinătate. (A refuzat să-și dezvăluie numele în acest articol pentru a putea vorbi deschis despre planurile sale potențiale.)
Cei mai buni oameni de știință sunt ca jucătorii de baschet de elită: vin în America din toată lumea pentru a-și petrece anii de glorie lucrând alături de cei mai buni. „Este foarte greu să găsești un om de știință de renume care să nu fi făcut măcar o parte din cercetarea sa în SUA, fie ca student, doctorand, postdoctorand sau cadru didactic”, mi-a spus Michael Gordin, istoric al științei și decan al facultății de licență din cadrul Universității Princeton. Este posibil ca peste o generație, acest lucru să nu mai fie valabil.
Cercetătorii străini s-au simțit recent nedoriți în SUA. Au fost supravegheați și hărțuiți. Administrația Trump a îngreunat înscrierea lor în instituțiile de cercetare. Universitățile de top au fost supuse unei anchete federale. Acreditarea și statutul lor de scutire de impozite au fost amenințate. Administrația Trump a propus reduceri bugetare severe la agențiile care finanțează știința americană – NSF, NIH și NASA, printre altele – și a concediat un număr mare de angajați. Grant-urile de cercetare existente au fost anulate sau suspendate în masă. Comitetele de experți științifici care odinioară consiliau guvernul au fost desființate. În mai, președintele a ordonat ca toate cercetările finanțate de guvern să respecte standarde mai stricte de rigoare și reproductibilitate, sub sancțiunea corectării de către persoane numite politic.
De la perioada „Fricii Roșii”, când cercetătorii de la Universitatea din California au fost obligați să semneze jurăminte de loialitate, iar cei de la Universitatea din Washington și MIT au fost sancționați sau concediați pentru că erau bănuiți de comunism, știința americană nu a mai fost atât de supusă ideologiei politice. Cel puțin în perioada McCarthy, oamenii de știință se puteau consola cu faptul că, în ciuda acestei interferențe, cheltuielile federale pentru știință erau în creștere. Astăzi, acestea se reduc.
Trei sferturi dintre oamenii de știință americani care au răspuns la un sondaj recent realizat de revista Nature au declarat că se gândesc să părăsească țara. Nu duc lipsă de pretendenți. China îi recrutează agresiv, iar Uniunea Europeană a alocat un fond secret de 500 de milioane de euro pentru același scop. Guvernele naționale din Norvegia, Danemarca și Franța – toate locuri plăcute de trăit – au dat undă verde cheltuielilor excesive pentru oamenii de știință americani deziluzionați. Societatea Max Planck, organizația de cercetare de elită din Germania, a lansat recent o campanie de racolare în SUA, iar luna trecută, Universitatea Aix-Marseille din Franța a ținut o conferință de presă în care a anunțat sosirea a opt „refugiați științifici” americani.
O cercetătoare de la MIT care se gândește să părăsească SUA mi-a spus că puternica instituție științifică elvețiană ETH Zurich a luat deja legătura cu ea pentru a-i propune mutarea laboratorului în campusul său pitoresc, cu vedere la Alpi. O universitate canadiană de top a luat, de asemenea, legătura cu ea. Aceste instituții salivează după talentul american, la fel ca și altele. De când Sagdeev și alți cercetători de elită sovietici căutau să plece din Moscova, nu a mai existat o oportunitate de recrutare în masă ca aceasta.
Toate imperiile științifice cad, dar nu cu aceeași viteză și din aceleași motive. În Sumerul antic, o civilizație proto-științifică a înflorit în marile orașe Ur și Uruk. Sumerienii au inventat roțile care transportau rapid carele de război ale regelui pe câmpiile Mesopotamiei. Preoții lor astronomi stăteau în vârful ziguratelor și priveau cerul.
Dar sumerienii par să fi irigat excesiv terenurile agricole – poate o greșeală tehnică – și, ulterior, orașele lor slăbite au fost invadate, iar regatul s-a destrămat. Nu mai puteau funcționa în avangarda științifică. Știința în Egiptul și Grecia antică a urmat un model similar: a înflorit în perioadele bune și a decăzut în perioadele de ciumă, haos și sărăcie. Dar nu toate cazurile de declin științific s-au desfășurat în acest fel.
Unele civilizații și-au irosit în mod deliberat avantajul științific.
Știința spaniolă, de exemplu, a suferit grav în timpul Inchiziției. Oamenii de știință se temeau pentru viața lor. S-au retras din activități și asociații cu tentă seculară și se gândeau de două ori înainte de a coresponda cu persoane suspectate de erezie. Schimbul de idei a încetinit în Spania, iar excelența în cercetare a scăzut în comparație cu restul Europei. În secolul al XVII-lea, spaniolii nu au adus aproape nicio contribuție la Revoluția științifică în curs.
Sovieticii și-au sabotat propriul succes în domeniul biomedicinei. În anii 1920, URSS avea unul dintre cele mai avansate programe de genetică din lume, dar asta a fost înainte ca Stalin să-l pună la putere pe Trofim Lîisenko, un numit politic care nu credea în moștenirea mendeliană. Lîisenko a ajuns să-i elimine din funcții pe mii de biologi apostati și să interzică complet studiul geneticii. Unii dintre oamenii de știință au fost aruncați în Gulag, alții au murit de foame sau au fost executați. Ca urmare a tuturor acestor evenimente, sovieticii nu au jucat niciun rol în descoperirea structurii dublu helix a ADN-ului. Când interdicția asupra geneticii „antimarxiste” a fost în sfârșit ridicată, mi-a spus Gordin, URSS era cu o generație în urmă în domeniul biologiei moleculare și nu a mai putut recupera decalajul.
Dar Adolf Hitler a fost cel care a avut cel mai mare talent pentru autodistrugerea științifică. Germania era o mare putere științifică încă de la sfârșitul secolului al XIX-lea. Germanii au fost pionieri în cercetarea universitară modernă, impunând profesorilor nu numai să transmită cunoștințe, ci și să le dezvolte. La începutul secolului al XX-lea, oamenii de știință germani au câștigat numeroase premii Nobel. Fizicieni din Europa și din Statele Unite s-au adunat la Berlin, Göttingen și München pentru a asculta despre noul și ciudatul univers cuantic prezentat de Max Born, Werner Heisenberg și Albert Einstein.
Când naziștii au preluat puterea în 1933, Hitler a epurat universitățile germane de profesori evrei și de alți opozanți ai regimului său. Mulți oameni de știință au fost uciși. Alții au fugit din țară. Destul de mulți s-au stabilit în America. Așa a ajuns Einstein la Princeton. După ce Hans Bethe a fost demis din funcția de profesor la Tübingen, a ajuns la Cornell. Apoi s-a dus la MIT pentru a lucra la tehnologia radarului care urma să dezvăluie submarinele germane în timpul Bătăliei Atlanticului. Unii istorici au susținut că radarul a fost mai important pentru victoria Aliaților decât Proiectul Manhattan. Dar, desigur, și acesta a fost realizat de refugiați științifici europeni, printre care Leo Szilard, un fizician evreu care a fugit din Berlin în anul în care Hitler a preluat puterea; Edward Teller, care a construit prima bombă cu hidrogen; și John von Neumann, care a inventat arhitectura computerului modern.
Într-un timp foarte scurt, centrul de greutate al științei s-a mutat pur și simplu peste Oceanul Atlantic. După război, oamenii de știință americani erau cei care călătoreau cel mai des la Stockholm pentru a primi medalii. Oamenii de știință americani au continuat munca lui von Neumann și au preluat conducerea în era informațională, pe care Statele Unite nu au cedat-o până în prezent. Tot oamenii de știință americani au dezvoltat vaccinurile împotriva poliomielitei și rujeolei.
În perioada postbelică, Vannevar Bush, șeful Oficiului pentru Cercetare Științifică și Dezvoltare al SUA sub FDR, a căutat să facă permanentă avantajul Americii în domeniul științelor. Lui Bush nu i-a plăcut modul în care SUA a trebuit să se zbată pentru a angaja personal pentru proiectele de radar și bombă atomică. El dorea o rezervă solidă de oameni de știință la universitățile americane, în cazul în care Războiul Rece ar fi degenerat. El a pledat pentru crearea Fundației Naționale pentru Știință, care să finanțeze cercetarea fundamentală, și a promis că eforturile acesteia vor îmbunătăți atât economia, cât și apărarea națională.
Finanțarea științei americane a fluctuat în deceniile care au urmat. A crescut după lansarea satelitului Sputnik și a scăzut la sfârșitul Războiului Rece. Dar până când Trump a preluat puterea pentru a doua oară și a început atacul său pe mai multe fronturi asupra instituțiilor de cercetare americane, sprijinul larg pentru știință era un lucru de la sine înțeles atât sub administrațiile democrate, cât și sub cele republicane. Interferența lui Trump în știință este ceva nou. Ea are caracteristici comune cu politicile antiștiințifice ale lui Stalin și Hitler, spune David Wootton, istoric al științei la Universitatea din York. Dar în lumea anglofonă, nu are precedent, mi-a spus el: „Este o distrugere fără precedent din interior”.
Am contactat de mai multe ori biroul lui Michael Kratsios, consilierul președintelui pentru știință și tehnologie, în timp ce lucram la acest articol. L-am întrebat dacă Kratsios, care ocupă funcția care a aparținut odată lui Vannevar Bush, are vreun răspuns la afirmația că atacul administrației Trump asupra științei este fără precedent. L-am întrebat despre posibilitatea ca politicile sale să alunge cercetătorii americani și să descurajeze străinii să lucreze în laboratoarele americane. Speram să aflu cum se implică omul responsabil de menținerea dominației științifice a SUA în această aparentă alunecare spre mediocritate. Nu am primit niciun răspuns.
Nu totul este pierdut pentru știința americană. Legislatorii au clarificat deja că nu intenționează să aprobe toate reducerile solicitate de Trump la NIH, NSF și NASA. Aceste agenții vor avea în continuare acces la zeci de miliarde de dolari din fondurile federale anul viitor, iar procurorii generali din statele albastre au recuperat în instanță o parte din subvențiile anulate în acest an. Instituțiile de cercetare mai au încă ceva de luptat; unele dintre ele au dat în judecată administrația pentru abuz de putere. Universitățile din statele republicane speră că guvernatorii lor vor găsi în curând curajul să ia atitudine în numele lor. „Din punct de vedere politic, una este să închizi cercetarea la Harvard”, mi-a spus Steven Shapin, istoric de știință la această universitate. „Altceva este să închizi Universitatea din Arkansas.”
Guvernul SUA nu finanțează toată cercetarea științifică americană. Filantropii și companiile private susțin o parte și vor continua să o facă. SUA nu ar trebui să se confrunte cu un colaps rapid, precum cel care a avut loc în Uniunea Sovietică, unde nu exista un sector privat robust care să absoarbă oamenii de știință. Dar chiar și corporațiile cu bugete mari pentru cercetare și dezvoltare nu finanțează de obicei cercetarea deschisă asupra unor întrebări științifice fundamentale. Cu posibila excepție a Bell Labs în perioada sa de glorie, acestea se concentrează pe proiecte cu potențial comercial imediat. Acționarii lor s-ar revolta dacă ar investi 10 miliarde de dolari într-un telescop spațial sau un accelerator de particule care necesită zeci de ani pentru a fi construit și generează venituri reduse.
Un sistem privatizat al științei americane va fi distorsionat în favoarea muncii pe termen scurt, iar oamenii care doresc să desfășoare experimente pe termen lung cu instalații mai scumpe vor pleca în altă parte. „Știința americană ar putea pierde o întreagă generație”, a spus Shapin. „Tinerii încep deja să înțeleagă că știința nu mai este la fel de apreciată ca odinioară.”
Dacă SUA nu mai este superputerea tehnico-științifică a lumii, va suferi aproape sigur din cauza acestei schimbări. Sectorul tehnologic american ar putea să-și piardă creativitatea. Dar știința în sine, în sens global, va fi în regulă. Curiozitatea profundă a omului care o animă nu aparține niciunei națiuni. O abdicare a Americii nu va face decât să-i facă rău, a spus Shapin. Știința s-ar putea descentraliza și mai mult într-o ordine multipolară, similară celei din secolul al XIX-lea, când britanicii, francezii și germanii se luptau pentru supremația tehnică.
Sau poate că, la jumătatea secolului XXI, China va fi puterea științifică dominantă a lumii, așa cum era probabil acum un mileniu. Chinezii s-au recuperat după risipirea expertizei de către Mao Zedong în timpul Revoluției Culturale. Au reconstruit instituțiile de cercetare, iar guvernul lui Xi Jinping le asigură finanțarea adecvată. Universitățile din China se numără acum printre cele mai bune din lume, iar oamenii de știință de acolo publică în mod regulat în Science, Nature și alte reviste de prestigiu. Cercetătorii de elită care s-au născut în China și au petrecut ani sau chiar decenii în laboratoarele din SUA au început să se întoarcă. Ceea ce țara nu poate încă face bine este să recruteze oameni de știință străini de elită, care, datorită vocației lor, tind să prețuiască libertatea de exprimare.
Orice s-ar întâmpla în viitor, este puțin probabil ca cunoștințele existente să se piardă, cel puțin nu în masă. Oamenii sunt mai buni acum în a le păstra, chiar și în contextul ascensiunii și declinului civilizațiilor. În trecut, lucrurile erau mai incerte: modelul grecesc al cosmosului ar fi putut fi uitat, iar revoluția copernicană ar fi putut fi întârziată considerabil dacă scribii islamici nu l-ar fi păstrat în Casa Înțelepciunii din Bagdad. Dar cărțile și revistele sunt acum stocate într-o rețea de biblioteci și centre de date care se întinde pe toate cele șapte continente, iar traducerea automată le-a făcut accesibile oricărui om de știință, oriunde s-ar afla. Secretele naturii vor continua să fie descoperite, chiar dacă americanii nu vor fi cei care le vor vedea primii.
În 1990, Roald Sagdeev s-a mutat în America. I-a fost greu să părăsească Uniunea Sovietică. Cei doi frați ai săi locuiau nu departe de casa lui din Moscova și, când și-a luat rămas bun de la ei, s-a temut că va fi pentru ultima oară. Sagdeev s-a gândit să plece în Europa, dar Statele Unite păreau mai promițătoare. Cunoscuse mulți americani în timpul vizitelor diplomatice acolo, inclusiv pe viitoarea sa soție. Se împrietenise cu alții în timp ce ajuta la coordonarea misiunilor Apollo-Soyuz din partea sovietică. Când Carl Sagan a vizitat Institutul Sovietic de Cercetări Spațiale din Moscova, Sagdeev i-a făcut turul, iar cei doi au rămas prieteni.
Pentru a nu trezi suspiciunile autorităților sovietice, Sagdeev a zburat mai întâi în Ungaria și abia după ce a ajuns în siguranță acolo a rezervat un bilet către SUA. A acceptat un post de profesor la Universitatea din Maryland și s-a stabilit în Washington, D.C. I-au trebuit ani de zile să treacă peste șocul cultural.
Încă își amintește când a fost oprit pentru o încălcare a regulilor de circulație și a prezentat din greșeală cartea de identitate sovietică. Știința americană este cea care l-a convins în cele din urmă pe Sagdeev să se stabilească în noua sa patrie. A fost impresionat de ambiția programului de cercetare al Statelor Unite și i-a plăcut faptul că acesta era susținut de fonduri reale. A apreciat faptul că oamenii de știință puteau circula liber între instituții și nu trebuiau să se umilească în fața liderilor de partid pentru a obține finanțare.
Dar când am vorbit ultima oară cu Sagdeev, pe 4 iulie, era melancolic în privința stării științei americane. Din nou, asistă la declinul unei mari puteri științifice. A citit în ziare despre propunerile de reducere a finanțării. A auzit despre un grup de cercetători care intenționează să părăsească țara. Sagdeev are 92 de ani și nu are de gând să se alăture lor. Dar, ca american, îi pare rău să-i vadă plecând. >>
