Pe dealul de deasupra capitalei se află un castel. În afara zidurilor de incintă, gărzile patrulează împrejurimile. Înăuntru, turnurile de veghe oferă o priveliște dominantă asupra orașului de dedesubt – străduțe dărăpănate și piețe centrale. În depărtare, la vest, se află Marea Neagră, iar dincolo de ea, Europa. La nord, peste munți, Rusia. Castelul – o construcție neomodernistă din sticlă și oțel, cu heliport, galerie de artă și bazin pentru rechini – aparține unuia dintre cei mai bogați oligarhi din lume, scrie POLITICO.
Dintre cei mai bogați 20 de oameni de pe glob, 14 sunt americani, conform Bloomberg Billionaire Index. Averea lor combinată este de puțin mai mult de 2 100 de miliarde de dolari – sau aproximativ 7,5% din producția economică anuală a Statelor Unite. Bidzina Ivanișvili, proprietarul castelului și cel mai puternic om din Georgia, are o avere estimată la aproximativ 7,6 miliarde de dolari, adică un sfert din PIB-ul țării.
Magnatul în vârstă de 68 de ani domină politica țării din Caucazul de Sud de mai bine de un deceniu. Bidzina, așa cum este universal cunoscut, a fost cândva un politician ales. Votat în funcția de prim-ministru în urma unui val de nemulțumire populară în 2012, acesta a fost în funcție doar un an înainte de a reveni în umbră.
Partidul populist pe care Ivanișvili îl finanțează – Visul Georgian – are o poziție aproape incontestabilă în guvern. Potrivit criticilor săi, deputații și miniștrii partidului îi sunt fideli doar lui Ivanișvili însuși. În timp ce Georgia se îndreaptă spre alegerile din 26 octombrie, pe care mulți le văd ca pe o alegere dură între Rusia și Occident, Ivanișvili este văzut din ce în ce mai mult ca o forță care scoate Georgia de pe orbita UE pentru a liniști Moscova.
După ce săptămâna trecută un referendum privind aderarea la blocul comunitar a fost la un pas de a fi respins în Moldova, Occidentul urmărește cu atenție Georgia pentru a detecta semne ale influenței rusești într-o altă fostă republică sovietică devenită țară candidată la UE.
Pe străzile de sub castelul lui Ivanișvili, crește furia populară. Aceste alegeri vor fi cea mai dură provocare de până acum pentru domnia Visului Georgian, pe măsură ce crește nemulțumirea față de orientarea țării spre Rusia într-un moment istoric de tensiune cu Occidentul din cauza războiului din Ucraina. Și mulți se întreabă: cum a ajuns Ivanișvili – un fost mogul al industriei metalurgice și al sectorului bancar, cu legături de lungă durată cu Moscova – să dețină atât de multă putere într-o țară cunoscută pentru spiritul său revoluționar?
Ivanișvili și guvernul georgian au refuzat solicitările de interviuri. Dar, studiind calea lor către putere, POLITICO a compilat tacticile lui Ivanișvili despre cum să preiei controlul asupra unei țări și s-o întorci împotriva Occidentului.
Construiți un imperiu
Acapararea unei poziții de putere necesită, de obicei, bani – și, în zilele capitalismului de cazinou și ale haosului care au urmat prăbușirii Uniunii Sovietice, se puteau face bani cu carul.
Ivanișvili s-a născut ca fiu al unui miner într-un sătuc amărât din ceea ce era pe atunci un avanpost la periferia Uniunii Sovietice. „Am fost crescut aproape desculț, nu aveam cu ce să mă încalț. Dar am fost absolut fericit, mult mai fericit decât sunt copiii mei”, a declarat Ivanișvili în 2014.
A lucrat măturând podelele unei fabrici în timp ce studia, mai întâi, pentru o diplomă de inginer în capitala georgiană Tbilisi și mai târziu ca economist la Moscova. Dar în momentul în care a absolvit, acreditările academice nu valorau mai mult decât hârtia pe care erau tipărite, imperiul sovietic șchiopătând spre sfârșitul său.
De la aceste începuturi umile, tânărul georgian și-a croit drum spre o prosperitate inimaginabilă, vânzând electronice și, în cele din urmă, fondând propria sa bancă, Rossiyskiy Kredit, cu sediul la Moscova.
Acest lucru a venit cu o serie de provocări: rivalii săi și crima organizată au pus imediat ochii pe el. Ivanișvili avea să spună mai târziu unui ziar rus că fratele său a fost răpit într-un complot de extorcare. Ca răspuns, tânărul magnat a apelat la o altă bandă pentru protecție: guvernul rus, făcându-și prieteni puternici în noua forță de luptă împotriva crimei organizate din țară – chiar dacă metodele lor nu erau foarte diferite de cele pe care trebuiau să le combată.
„Oamenii săi nu se abțineau de la tortură, bătăi și omoruri”, a declarat Irina Borogan, un important expert în serviciile de securitate ruse. Dar se pare că au făcut treabă bună pentru Ivanișvili, care s-a stabilit în Franța și Georgia, menținându-și în același timp interesele de afaceri vaste și opace în Rusia.
Cei cu expertiză în Rusia anilor ’90 au declarat că, de regulă, o astfel de cooperare cu serviciile de securitate însemna un angajament pe viață. „Odată ce cooperezi cu guvernul sau cu serviciile de securitate, acestea nu te vor mai scăpa din ochi”, a declarat Borogan.
Castelul de sticlă opulent al lui Ivanișvili este acum plin de artă scumpă; un Picasso pe care l-a cumpărat de la Sotheby’s cu 95 de milioane de dolari a fost, la momentul achiziției, al doilea cel mai scump tablou scos vreodată la licitație.
Alege-ți momentul
Miliardele de dolari îți pot oferi influență, dar, pentru a obține un control real, pârghiile puterii trebuie smulse de la rivali.
În 2003, zeci de mii de georgieni au ieșit în stradă pentru a-l înlătura pe liderul de lungă durată Eduard Șevardnadze, fostul birocrat sovietic care a condus țara de la căderea URSS. În locul său a venit revoluționarul bombastic Mihail Saakașvili, care a promis să creeze legături mai strânse cu Occidentul, să adere la UE și să devină parte a NATO.
Cu toate acestea, speranța pe care oamenii obișnuiți o aveau în guvernul Saakașvili a dispărut curând, deoarece partidul său a devenit din ce în ce mai autoritar, iar tendințele sale spre corupție au devenit mai evidente. În 2008, tensiunile cu Rusia au explodat într-un război sângeros de cinci zile în care Moscova a capsat o cincime din teritoriul Georgiei sub controlul Kremlinului și al marionetelor sale din regiunile separatiste Abhazia și Osetia de Sud.
Georgia avea nevoie de un salvator, iar Ivanișvili a fost bucuros să intervină, prezentându-se ca o figură mai austeră și mai stăpână pe sine decât Saakașvili, pe care îl susținuse cândva. „Voi crea o astfel de democrație în Georgia, încât să uimesc cu adevărat Europa”, a promis el în octombrie 2011.
Nu doar georgienii au fost fericiți să scape de Saakașvili, care devenea din ce în ce mai imprevizibil. În 2012, „o glumă obișnuită [printre experții georgieni] era că ambasadorul american John Bass avea proprii săi papuci în casa lui Ivanișvili, pentru că mergea acolo foarte des”, a declarat Gela Vasadze, un analist politic independent. „Ivanișvili a venit la putere cu sprijinul deplin al Statelor Unite și al Europei”. Visul Georgian a câștigat alegerile din 2012, obținând 85 de locuri față de cele 65 ale lui Saakașvili.
Giorgi Gakharia, un fost membru al Visului Georgian care a fost prim-ministru între 2019 și 2021, a declarat că este Ivanișvili a crezut inițial în promisiunea sa de democrație.
„El este organizat, orientat spre obiective, cu o etică clară a muncii. Dar nu are nicio idee despre cum funcționează un stat, spre deosebire de afaceri”, a declarat Gakharia, care a spus că a demisionat după ce magnatul a început să tragă sfori pe la spatele său. „Nu a reușit să treacă testul puterii și continuă pe aceeași cale, încercând să mențină puterea cu orice preț”.
Cumpărați sprijin
Orice bun conducător știe că este important să împarți bogăția, mai ales când valoarea imperiului tău de afaceri rivalizează cu cea a întregii țări, unde PIB-ul anual pe cap de locuitor este de doar 6.674 de dolari.
În primele zile ale ascensiunii sale, Ivanișvili se străduia să își etaleze filantropia, susținând că a donat „aproape un miliard” de dolari, finanțând personal infrastructura publică, cum ar fi drumuri, parcuri, biserici și situri de patrimoniu cultural, inclusiv Catedrala Sfânta Treime din Tbilisi.
Chorvila, locul său de baștină, a servit drept promisiune de campanie în versiune reală, o versiune în miniatură a unei utopii socialiste. Ivanișvili a renovat casele oamenilor, le-a oferit gaz gratuit și a refăcut drumurile. Sătenii ar fi avut acces la grădina zoologică privată a lui Ivanișvili, unde puteau admira zebrele și păsările exotice.
„Lemurii umblau liberi în curtea mea ca pisicile”, a declarat el într-un interviu din 2014 .
„Bidzina ne-a dat totul”, a declarat un locuitor din Chorvila, vorbind sub rezerva anonimatului, adăugând că Ivanișvili a plătit pentru casa sa din vale, precum și pentru o sobă nouă și gazul pe care aceasta funcționează. Ivanișvili, a adăugat el, a finanțat, de asemenea, „școala, această casă” – a arătat spre o casă albă din fața sa, cu un acoperiș din țiglă verde – „acea casă” – a arătat spre casa verde strălucitoare din spatele său.
Pe măsură ce timpul a trecut, Visul Georgian a început să fie văzut mai puțin ca un partid politic, ci ca o extensie a buzunarelor adânci ale lui Ivanișvili și a capacității sale de-a înhăța totul. Având acces atât la fondurile publice, cât și la controlul industriilor-cheie, mulți alegători își datorează mijloacele de subzistență lui Ivanișvili și cercului său de apropiați.
În timp ce georgienii continuă să exprime un sprijin larg pentru aderarea la UE și un resentiment profund față de Rusia, un sondaj din septembrie a estimat că o treime din țară susține Visul Georgian, în ciuda orientării sale către Moscova, ceea ce îl face de departe cel mai popular partid din țară.
Ridicarea unei armate
La fel ca vecina sa Rusia, Georgia are trăsăturile superficiale ale unei democrații, inclusiv un parlament, un președinte și un prim-ministru, precum și alegeri. Dar sub Ivanișvili, instituțiile presupus reprezentative ale țării au devenit din ce în ce mai centralizate într-o singură pereche de mâini.
„Miniștrii, inclusiv prim-ministrul, se luptă să ia decizii în timpul negocierilor cu partenerii, deoarece deciziile trebuie să fie aprobate de Ivanișvili”, a declarat Gakharia, fostul prim-ministru.
Orice lider aspirant are nevoie de soldați loiali, iar Ivanișvili a adunat o adevărată armată de politicieni, agenți de securitate și alți acoliți, gata să îi facă pe plac.
Potrivit unui raport al Consiliului European pentru Relații Externe, „Ivanișvili deține un control intern considerabil, inclusiv asupra partidului de guvernământ, a instituțiilor-cheie ale statului (în special a sistemului judiciar și a serviciilor de securitate) și a mediului economic. Se poate spune că toți membrii-cheie ai guvernului și oficialii partidului depind de el”.
Când POLITICO a vizitat grădina botanică din Tbilisi, care se învecinează cu marea reședință din Tbilisi a lui Ivanișvili, la începutul acestui an, mai mulți bărbați pândeau în tufișurile din jurul perimetrului. Purtând blugi și jachete de piele neagră, ascunzând walkie-talkie-uri, santinelele urmăreau pe oricine se apropia prea mult sau părea suspect.
Eka Beselia, în prezent un politician de opoziție care a co-fondat Visul Georgian împreună cu Ivanișvili și care ulterior a ocupat funcții înalte în parlament, a fost unul dintre susținătorii fideli ai acestuia până în 2018, când a declarat că Ivanișvili a depășit o linie roșie prin presiuni asupra sa pentru a renunța la reformele planificate ale sistemului judiciar.
„Mi-am declarat sprijinul necondiționat față de el, convinsă că era un idealist”, a declarat Beselia. „Dar, așa cum a devenit evident, cel mai important lucru pentru el este puterea”.
„El a văzut că, dacă vrei să menții puterea fără să îmbrățișezi democrația, trebuie să controlezi instanțele”, a adăugat ea. „A decis să pună controlul instanțelor în mâinile partidului de guvernământ”.
Controlul lui Ivanișvili asupra Visului Georgian a fost evident atunci când partidul l-a instalat pe Irakli Kobakhidze, un critic al Occidentului, în funcția de prim-ministru în februarie. Înainte de a urca pe podium, Kobakhidze s-a oprit în fața lui Ivanișvili, care stătea în primul rând, și a părut să-i ceară permisiunea de-a urca pe scenă.
„El poate demite un prim-ministru în decurs de o oră și apoi îl poate aduce înapoi cu un singur telefon”, a declarat analistul Kornelîi Kakachia, director al Institutului Georgian de Politică.
Divizarea țării
După cum se spune, puterea implică responsabilitate, în special atunci când publicul caută pe cineva pe care să dea vina pentru corupție și stagnarea condițiilor de viață. Prin urmare, este util să poți pune problemele tale pe seama dușmanilor din țară și din străinătate.
Saakașvili a fost printre primii care au simțit furia lui Ivanishvili. După o perioadă de exil autoimpus în Ucraina, după ce a fost condamnat în contumacie la șase ani de închisoare pentru abuz de putere în calitate de președinte, acesta s-a întors în Georgia în 2021, doar pentru a fi arestat rapid. El și aliații săi au susținut că a fost otrăvit în închisoare.
Înainte de alegerile din acest an, represiunea se extinde. Visul Georgian a promis să scoată în afara legii întreaga opoziție parlamentară dacă va câștiga, excluzând orice membru ales pe aceste platforme.
Într-o rară apariție publică la un miting din Tbilisi la începutul acestui an, Ivanișvili a declarat că Saakașvili și partidul său au fost „comandați și dirijați din exterior de către stăpânii lor”.
Reluând propaganda de stat în stil rusesc, el a acuzat Occidentul că încearcă să folosească țara pentru a deschide un „al doilea front” împotriva Moscovei în războiul cu Ucraina, dând vina pentru conflict pe ceea ce el a descris ca fiind „Partidul Războiului Global”.
De asemenea, el a făcut campanie împotriva a ceea ce descrie drept „propaganda” LGBTQ+ promovată de Occident. Într-un interviu recent acordat unui canal de televiziune pro-guvernamental, Ivanishvili a afirmat că în Occident „băile bărbaților sunt echipate cu tampoane igienice”. Potrivit lui Ivanishvili și locotenenților săi, UE sprijină activ inițiativele societății civile menite să promoveze valori contrare „istoriei, tradițiilor și identității unice” a Georgiei. Visul Georgian a adoptat un proiect de lege care interzice efectiv orice referire publică la relațiile homosexuale și scoate în afara legii evenimentele Pride.
„Promit că, odată cu o victorie convingătoare în alegeri, încercările violente din partea țărilor străine de a impune valori pseudo-liberale poporului nostru vor înceta definitiv în Georgia”, a declarat Ivanișvili luna trecută în cadrul unui discurs de campanie în orașul Akhaltsikhe, într-o regiune afectată de sărăcie și de depopulare.
Între timp, guvernul a adoptat o poziție dură față de zecile de mii de georgieni obișnuiți care au ieșit în stradă pentru a se opune unei legi de tip rusesc care califică drept „agenți străini” ONG-urile și mass-media susținute de Occident.
Noapte după noapte, pe parcursul verii, forțele de securitate au folosit gaze lacrimogene și bastoane împotriva mulțimilor pașnice, arestând și bătând organizatorii protestelor. Liderii societății civile, între timp, spun că noile norme le vor marginaliza organizațiile sau le vor închide complet, așa cum s-a întâmplat în Rusia.
Încheierea acordului
Ivanișvili a susținut întotdeauna că Visul Georgian lucrează pentru a duce țara în UE și, într-adevăr, unele dintre reformele sale timpurii au deschis calea pentru ca țara să fie desemnată candidat la aderarea la blocul comunitar anul trecut.
Cu aproximativ 80% dintre georgieni în favoarea aderării la UE, Visul Georgian a avut grijă să afirme că dorește în continuare să se alăture blocului – dar doar în termenii săi. „Georgia va avea un viitor european luminos”, a declarat prim-ministrul Irakli Kobakhidze în septembrie. „Realizarea acestui lucru este posibilă numai prin menținerea păcii și protejarea demnității noastre”.
Autoritățile occidentale nu sunt încă convinse. Ca răspuns la legea privind agenții străini și la represiunea ulterioară, Washingtonul a impus sancțiuni unor oficiali importanți. La rândul său, UE a înghețat efectiv intrarea Georgiei în blocul comunitar, șeful politicii sale externe, Josep Borrell, descriind alegerile din octombrie drept „un test crucial pentru democrația din Georgia și pentru parcursul său în Uniunea Europeană”.
Gakharia, fostul prim-ministru, a declarat că cheia pentru a-l înțelege pe Ivanișvili – și astfel, în funcție de cum decurg alegerile, viitorul țării – este simplă. „Ivanișvili nu este pro-american, nu este pro-european, nu este pro-rus și nici pro-chinez”, a spus el. „Din păcate, el nu este nici pro-georgian. Este pentru el însuși”.
Pentru cel mai bogat om din Georgia, refuzul de a intra în UE sau în NATO nu ar fi un eșec. Într-adevăr, după cum poate atesta Aleksandr Lukașenko din Belarus, un pivot care se îndepărtează de Occident și se apropie de Moscova oferă unui potențial autocrat ocazia de a-și consolida controlul total.
Cu toate acestea, pentru alegătorii obișnuiți, care visează la prosperitate și libertate personală, calculul este diferit. Într-adevăr, în timp ce mulți din țară își datorează veniturile sistemului de patronaj al lui Ivanișvili, mulți alții se bazează pe asistența pentru dezvoltare și pe investițiile care vin din Statele Unite și din Europa.
Ivanișvili poate că e plin de bani, dar georgienii obișnuiți ar putea fi cei care vor plăti pentru deciziile sale.
