Pe ce se întemeiază suspiciunea că virusul din China a scăpat dintr-un laborator. În Wuhan se află o unitate secretă ce aparține programului chinez de război biologic

Orașul Wuhan nu este doar epicentrul epidemiei de coronavirus din China, ci și inima cercetării biotehnologice chineze. Aici se află Institutul de Virologie, iar unele surse cred că există o legătură între agenții patogeni din laboratorul instituției și ceea ce se întâmplă la ora actuală în țară.

Un expert israelian în război biologic, Dany Shoham, de la Centrul Begin-Sadat pentru Studii Strategice al Universității Bar Ilan, crede că există o conexiune între virusul ucigaș din China și Institutul de Virologie din Wuhan, despre care spune că ar fi, de fapt, camuflajul unui laborator secret ce face parte din doctrina de război biologic a Beijingului.

Deși există o inflație de speculații în acest moment, există totodată și o serie de indicii care confirmă îngrijorarea specialistului israelian, susține organizația non-guvernamentală Behold Israel. „Anumite laboratoare din institut au fost angajate, din punct de vedere al cercetării și dezvoltării, să creeze arme biologice – ca o ramură separată, nu ca obiectiv principal”, crede Shoham.

Fost locotenent-colonel și analist senior al serviciilor israeliene de informații militare pentru război biologic (între 1970 și 1991), el susține că cea mai mare parte a activității acestui institut este în mod cert „ascunsă”. Suspiciunile lui Dany Shoham sunt coroborate și de Departamentul de Stat al SUA, care a atras atenția asupra faptului că puterea de la Beijing a participat la operațiuni sub acoperire de război biologic, lucru negat de chinezi.

În 2019, Departamentul de Stat a dat publicității un raport în care afirma că deține informații care „indică faptul că Republica Populară Chineză s-a angajat în activități biologice cu potențial de dublă utilizare, ceea ce suscită îngrijorări cu privire la respectarea Convenției pentru Arme Chimice”. Mai exact, SUA suspectează conducerea lui Xi Jinping că încalcă una dintre prevederile esențiale ale Convenției, și anume „dezvoltarea, producerea, dobândirea și folosirea” de armament chimic.

„Coronavirusurile, în special SARS, au fost studiate în institut și sunt cel mai probabil stocate acolo. SARS este inclus în programul chinez de arme biologice și este analizat în mai multe unități”, atrage atenția expertul israelian.

Virusul mortal a scăpat din laborator?

Întrebat de Washington Times dacă este posibil ca virusul mortal să fi scăpat din laborator, Shoham a răspuns: „În principiu, infiltrarea externă a virusului poate avea loc fie ca o scurgere, fie ca o infecție interioară a unei persoane care avea acces în mod obișnuit în unitatea respectivă. Acesta ar putea fi și cazul Institutului de Virologie din Wuhan, dar până acum nu există dovezi pentru un astfel de incident”.

Dany Shoham a adăugat că Institutul de Virologie din Wuhan este singura unitate catalogată de Beijing cu „P4”, adică nivel de securitate 4, statut care indică faptul că unitatea folosește cele mai stricte standarde de siguranță pentru a împiedica răspândirea celor mai periculoși și „exotici” agenți patogeni.

Institutul de Virologie din Wuhan se află sub aripa administrativă a Academiei Chineze de Științe, dar anumite laboratoare din institut prestează servicii pentru Armata de Eliberare a Poporului.

Să ne întoarcem în urmă cu trei ani

În 2017, revista Nature scria că în Wuhan, în Incinta Institutului de Virologie, urma să fie deschis un laborator național de biosecuritate și că oamenii de știință se temeau că unii agenți patogeni ar putea evada din laborator, ceea ce ar duce nu doar la declanșarea unei pandemii în China, ci și la adăugarea unei dimensiuni biologice la tensiunile geopolitice dintre Beijing și alte puteri globale.

Articolul a adus în atenție și o informație extrem de importantă în contextul crizei curente: ”Virusul SARS a scăpat de mai multe ori din instalaţiile de izolare la nivel înalt din Beijing, notează Richard Ebright, biolog molecular la Universitatea Rutgers din Piscataway, New Jersey.”

Laboratorul din Wuhan făcea parte dintr-un plan heirupist al autorităților de la Beijing de a pune la punct, până în 2025, 7 laboratoare cu nivel de biosecuritate 4. Încă de la anunțul că laboratorul va primi autorizație de a face experimente cu patogeni, tema a suscitat îngrijorare și a generat controverse.

„Va oferi mai multe oportunităţi cercetătorilor chinezi, iar de contribuţia noastră la agenţii patogeni de nivelul BSL (biosecuritate – n.r.) 4 va beneficia lumea”, afirma în 2017 George Gao, director al Laboratorului cheie al Academiei Chineze de Ştiinţe pentru Microbiologie şi Imunologie Patogenă din Beijing.

La acea dată, existau deja două laboratoare BSL-4 în Taiwan, dar laboratorul naţional din Wuhan avea să fie primul din China.

Laboratorul fusese certificat ca respectând standardele şi criteriile BSL-4 de către Serviciul Naţional de Acreditare din China pentru Evaluarea Conformităţii (CNAS). CNAS supusese unui examen riguros infrastructura, echipamentul şi managementul laboratorului.

Trebuie subliniat că BSL 4 este cel mai înalt nivel de bioconţinere: criteriile sale includ filtrarea aerului şi tratarea apei şi a deşeurilor înainte de ieşirea din laborator şi stipularea faptului că cercetătorii îşi schimbă hainele şi fac duş înainte şi după utilizarea instalaţiilor de laborator. Astfel de laboratoare sunt adesea controversate.

„Primul laborator BSL 4 din Japonia a fost construit în 1981, dar a funcţionat cu agenţi patogeni cu risc mai mic până în 2015, când problemele de siguranţă au fost depăşite în cele din urmă. Extinderea reţelelor de laborator BSL 4 în Statele Unite şi Europa în ultimii 15 ani – cu peste 12 acum în funcţiune sau în construcţie în fiecare regiune – s-a confruntat, de asemenea, cu rezistenţă, inclusiv întrebări despre nevoia atâtor instalaţii. Laboratorul Wuhan a costat 300 de milioane de yuani (44 de milioane USD) şi pentru a atenua problemele de siguranţă a fost construit cu mult peste nivelul inundaţiilor şi cu capacitatea de a rezista la un cutremur cu magnitudinea 7, deşi zona nu are istoric de cutremure puternice. Se va concentra pe controlul bolilor emergente, va păstra viruşii purificaţi şi va acţiona ca «laborator de referinţă» al Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii, legat de laboratoare similare din întreaga lume. «Va fi un nod cheie în reţeaua de laborator biosecuritate globală», afirmă directorul laboratorului Yuan Zhiming”, scria revista Nature în 2017.

Academia Chineză de Ştiinţe aprobase construirea unui laborator BSL 4 în 2003, iar epidemia de SARS (sindrom respirator acut sever) care se derula la momentul respectiv a acordat impuls proiectului. Laboratorul fusese proiectat şi construit cu asistenţă franceză, ca parte a unui acord de cooperare din 2004 privind prevenirea şi controlul bolilor infecţioase emergente. Însă complexitatea proiectului, lipsa de experienţă a Chinei, dificultatea de a menţine finanţarea şi procedurile încete de aprobare guvernamentale au făcut ca proiectul să nu fie finalizat până la sfârşitul anului 2014, sublinia Nature.

„Primul proiect al laboratorului va fi studiul agentului patogen BSL-3 care cauzează febra hemoragică Crimeea-Congo: un virus mortal transmis de căpuşe care afectează animalele din întreaga lume, inclusiv în nord-vestul Chinei, şi care poate sări la oameni. Planurile viitoare includ studierea agentului patogen care provoacă SARS, care, de asemenea, nu necesită un laborator BSL-4, înainte de a trece la Ebola şi la virusul Lassa din Africa de Vest. Un milion de chinezi lucrează în Africa; ţara trebuie să fie pregătită pentru orice eventualitate, spune Yuan. «Viruşii nu cunosc graniţele.» Dar grijile înconjoară laboratorul chinezesc.

Virusul SARS a scăpat de mai multe ori din instalaţiile de izolare la nivel înalt din Beijing, notează Richard Ebright, biolog molecular la Universitatea Rutgers din Piscataway, New Jersey. Tim Trevan, fondatorul companiei CHROME Biosafety and Biosecurity Consulting din Damasc, statul Maryland, spune că procedurile transparente sunt importante pentru păstrarea în siguranţă a laboratoarelor BSL-4 şi se întreabă cât de uşor vor putea fi ele implementate în China, unde regimul pune accent în primul rând pe ierarhie. «Acceptatarea unei diversități de puncte de vedere, o structură organizațională dezvoltată pe orizontală, în care toată lumea se simte liberă să vorbească şi transparența informaţiilor sunt importante», spune el”, mai scria Nature.

Cât de departe este laboratorul de piața din Wuhan

Yuan mai spunea că depusese eforturi pentru a rezolva această problemă cu personalul. „Le spunem că cel mai important este ca ei să raporteze ceea ce au făcut sau nu au făcut”, explica el. Şi colaborările internaţionale ale laboratorului vor creşte deschiderea. „Transparenţa este baza laboratorului”, adauga el.

Potrivit Daily Mail, laboratorul se află la circa 33 de kilometri distanță de piața de fructe de mare din Wuhan, unde a fost înregistrată prima apariție a virusului.

Ziarul britanic a folosit ca reper articolul din 2017, publicat de revista Nature și a vrut să afle ce crede despre sursa crizei actuale specialistul care a dezvăluit, acum trei ani, informația că ”virusul SARS a scăpat de mai multe ori din instalaţiile de izolare la nivel înalt din Beijing.” Microbiologul Richard Ebright, de la Universitatea Rutgers, afirmă că „deocamdată” nu există niciun motiv pentru „suspiciuni legate de faptul că unitatea ar avea vreo legătură cu focarul”, în afară de faptul că este „responsabilă de secvențierea crucială a genomului” care le permite medicilor să diagnosticheze coronavirusul.

În prezent, în lume există 54 de laboratoare cu nivel 4 de biosecuritate.

Aproape 2000 de persoane au fost infectate cu coronavirus, iar 56 au murit în China, conform celui mai recent bilanţ.

Virusul s-a răspândit în oraşele chinezeşti, inclusiv în Beijing şi Shanghai, dar şi în SUA, Tailanda, Coreea de Sud, Japonia, Australia, Franţa şi Canada.

Preşedintele Xi Jinping a declarat sâmbătă că țara sa se confruntă cu o situaţie gravă. Autorităţile în domeniul sănătăţii din întreaga lume fac eforturi pentru a preveni o epidemie. 

Departamentul de Stat american a anunţat duminică faptul că îşi va repatria personalul  de la consulatul din Wuhan şi că va oferi un număr limitat de locuri persoanelor private într-un zbor charter cu destinaţia San Francisco, programat în 28 ianuarie.