În cadrul unor reuniuni cu ușile închise, J. D. Vance a pus în repetate rânduri sub semnul întrebării descrierea făcută de Departamentul Apărării privind războiul din Iran și s-a întrebat dacă Pentagonul nu a subestimat ceea ce pare a fi o epuizare drastică a stocurilor de rachete ale SUA, scrie The Atlantic.
<< Doi înalți oficiali ai administrației ne-au declarat că vicepreședintele a pus la îndoială acuratețea informațiilor furnizate de Pentagon despre război. El și-a exprimat, de asemenea, îngrijorarea față de disponibilitatea anumitor sisteme de rachete în discuțiile cu președintele Trump, ne-au spus mai multe persoane familiarizate cu situația. Consecințele unei reduceri dramatice a rezervelor de muniție sunt potențial grave: forțele americane ar trebui să folosească aceste stocuri pentru a apăra Taiwanul împotriva Chinei, Coreea de Sud împotriva Coreei de Nord și Europa împotriva Rusiei.
Atât Pete Hegseth, secretarul apărării, cât și generalul Dan Caine, care prezidează Comitetul Șefilor de Stat Major, au declarat public că stocurile de arme ale SUA sunt solide și au descris daunele aduse forțelor iraniene după opt săptămâni de luptă ca fiind drastice. Consilierii lui Vance, care au vorbit cu noi sub condiția anonimatului, ne-au spus că vicepreședintele și-a prezentat îngrijorările ca fiind ale sale, în loc să-i acuze pe Hegseth sau Caine că l-au indus în eroare pe președinte.
Vance încearcă, au sugerat consilierii, să evite ca acest lucru să devină o chestiune personală sau să creeze diviziuni în cabinetul de război al lui Trump. Unii dintre apropiații lui Vance cred însă că descrierea făcută de Hegseth a fost atât de pozitivă încât a devenit înșelătoare. Într-o declarație, Vance a spus că șeful Pentagonului „face o treabă excelentă” și a menționat colaborarea lui Hegseth cu Trump pentru a asigura un „spirit de luptă” în rândurile de vârf ale armatei. Un oficial al Casei Albe ne-a spus că Vance „pune multe întrebări aprofundate despre planificarea noastră strategică, la fel ca toți membrii echipei de securitate națională a președintelui”.
Trump a repetat multe dintre declarațiile pozitive ale lui Hegseth și Caine despre război, declarând cu câteva săptămâni în urmă că pagubele provocate de forțele americane constituiau deja o victorie și că stocurile americane de arme cheie sunt „practic nelimitate”. Unii consilieri au sugerat că descrierile optimiste ale lui Hegseth și abordarea sa uneori combativă față de presă par menite să-i ofere președintelui ceea ce vrea să audă; briefingurile de presă ale Pentagonului de la ora 8 dimineața au loc când se știe că Trump urmărește Fox News. „Experiența lui Pete în televiziune l-a făcut foarte priceput în a ști cum să vorbească cu Trump, cum gândește Trump”, ne-a spus un fost oficial al lui Trump.
Descrierea pozitivă a liderilor Pentagonului prezintă, în cel mai bun caz, o imagine incompletă, ne-au spus persoane familiarizate cu evaluările serviciilor de informații. Conform acestor estimări interne, Iranul păstrează două treimi din forța sa aeriană, cea mai mare parte a capacității sale de lansare a rachetelor și majoritatea ambarcațiunilor sale mici și rapide, care pot amplasa mine și perturba traficul în Strâmtoarea Ormuz. Cel puțin în ceea ce privește reluarea comerțului maritim blocat, „acestea sunt adevărata amenințare”, ne-a spus o persoană.
În martie, Hegseth s-a lăudat cu „controlul complet” al armatei asupra spațiului aerian iranian. Dar în aprilie, forțele iraniene au doborât un avion de vânătoare american, declanșând o operațiune intensă de salvare – una pe care Hegseth a comparat-o cu Învierea lui Iisus Hristos. Iar Teheranul repune în funcțiune zilnic tot mai multe lansatoare de rachete; aproximativ jumătate dintre acestea sunt din nou operaționale după un armistițiu inițial de două săptămâni care urma să expire marțea trecută, potrivit unor persoane familiarizate cu evaluările. Trump a prelungit acel armistițiu pe termen nelimitat, dar apoi a anulat săptămâna trecută vizitele planificate în Pakistan pentru discuții de pace ale lui Vance și, ulterior, ale trimișilor speciali Steve Witkoff și Jared Kushner, întrucât Iranul a refuzat să intre la negocieri.
Oficialii și consilierii externi ne-au spus că utilizarea armelor cheie – inclusiv a interceptorilor care apără împotriva rachetelor iraniene și a armelor ofensive, precum rachetele Tomahawk și Joint Air-to-Surface Standoff – a produs o penurie gravă care erodează capacitatea Americii de a lupta în războaie viitoare, în ciuda eforturilor de a fabrica rapid înlocuitori. Vance și-a exprimat îngrijorarea privind penuria de muniție în cadrul întâlnirilor cu președintele și cu alți oficiali de securitate națională. Statele Unite ar fi consumat deja mai mult de jumătate din stocul de dinainte de război al celor patru tipuri de muniție cheie, a declarat săptămâna aceasta Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, un think tank din Washington, D.C. Chiar înainte de războiul cu Iranul, stocurile fuseseră epuizate de producția lentă și de donațiile de muniție către Ucraina și Israel. Oficialii Pentagonului au avertizat că deficitele pun în pericol capacitatea armatei de a învinge într-un conflict ipotetic împotriva Rusiei sau a Chinei.
Sean Parnell, un purtător de cuvânt al Pentagonului, ne-a declarat într-un comunicat că Hegseth și alți lideri ai Pentagonului „îi prezintă în mod constant președintelui o imagine completă și necosmetizată”. Un oficial de rang înalt ne-a spus că, între timp, Caine a fost „precis, exact și exhaustiv” în evaluarea eficacității operațiunilor militare.
Vicepreședintele era sceptic cu privire la meritele unui atac asupra Iranului înainte de începerea războiului; Trump a recunoscut că Vance era „poate mai puțin entuziast” în privința unui conflict care s-a dovedit profund nepopular în rândul alegătorilor americani. Dar vicepreședintele are de echilibrat mai mulți factori: dorința sa de a colabora fără probleme cu alți oficiali de rang înalt, istoricul său de opoziție față de „războaiele fără sfârșit” și perspectivele sale în cazul în care ar candida la președinție în 2028.
Atât Vance, cât și Hegseth au un interes major în rezultatul războiului. Mai multe persoane apropiate lui Trump cred că Vance își vede acum viitorul politic legat de ceea ce se întâmplă în Iran, ne-a spus unul dintre înalții oficiali. Alți oficiali și persoane familiarizate cu cei implicați ne-au spus că Hegseth nutrește propriile ambiții pentru o funcție aleasă, chiar și pentru cea de președinte. Secretarul apărării s-a adresat recent Rețelei Naționale a Radiodifuzorilor Religioși, unde a pledat ca creștinismul să pătrundă în guvern, și Asociației Naționale a Armelor de Foc, unde a susținut „dreptul dat de Dumnezeu” al americanilor de a purta arme. Foștii secretari ai apărării s-au ferit în principal de politica partizană și de problemele sociale care creează dezbinare.
Cariera lui Hegseth depinde de menținerea sprijinului președintelui cu orice preț. Procesul său de confirmare a fost urât, iar unele dintre acțiunile sale din primele luni de mandat au exasperat Casa Albă. De atunci, el a supravegheat atacuri de succes din punct de vedere tactic asupra programului nuclear iranian, în iunie anul trecut, și capturarea omului forte venezuelean Nicolás Maduro, în ianuarie. De asemenea, s-a angajat într-o campanie de „MAGA-ficare” a armatei – anulând inițiativele de diversitate și concediind sau marginalizând zeci de ofițeri superiori de sex feminin și ofițeri aparținând minorităților. În tot acest timp, el a fost un denigrator de încredere al administrației, denunțând democrații, jurnaliștii și aliații SUA. Oficialii de la Casa Albă ne-au spus că el și președintele rămân apropiați. Hegseth are mai puțini susținători printre republicanii din Congres decât mulți alți secretari de cabinet, ceea ce îl face să depindă în mod singular de grația lui Trump. Hegseth „se străduiește să-i spună președintelui exact ceea ce vrea să audă”, ne-a spus un fost oficial. „Cred că asta e periculos.”
Hegseth și Vance au servit amândoi ca militari de rang inferior în Irak cam în aceeași perioadă. (Hegseth era locotenent în Garda Națională atașat Diviziei 101 Aeropurtate; Vance era jurnalist înrolat în Corpul Puşcaşilor Marini.) Dar au tras concluzii diferite din Irak și din alte conflicte de contrainsurgență. Ca tânăr veteran, Hegseth a susținut ofensiva din Irak din 2007, îmbrățișată de republicani de linie dură, precum John McCain. În ultimii ani, Hegseth a susținut că SUA au pierdut în Irak și Afganistan deoarece regulile restrictive de angajare au limitat capacitatea armatei de a lupta. La Pentagon, el a îmbrățișat atitudinea belicoasă, aprobând și sărbătorind atacurile SUA asupra unor ambarcațiuni mici de pe coasta Americii de Sud, despre care SUA susțin că sunt folosite de traficanții de droguri. El s-a lăudat că actuala campanie din Iran a dezlănțuit de două ori mai multă putere de foc în primele cinci zile decât faza inițială de bombardament „șoc și uimire” din Războiul din Irak din 2003, care a durat aproximativ o lună.
Cei care îl cunosc pe Vance spun că a ajuns să creadă că războaiele din Afganistan și Irak au fost greșite încă de la început. „Am fost mințiți”, proclamase el în timp ce activa în Senat. Vance a susținut că interesele Americii sunt cel mai bine servite prin prioritizarea resurselor pe plan intern. Înainte de a deveni vicepreședinte, el a avertizat că asistarea Ucrainei ar diminua stocurile cruciale de arme ale SUA. „Acesta nu este războiul nostru”, a declarat el.
Un înalt oficial al administrației ne-a spus că președintele este mulțumit de informațiile pe care le-a primit de la Pentagon. Această persoană prezintă opiniile diferite din cadrul echipei de securitate națională a președintelui – care include pe Hegseth, Vance, secretarul de stat Marco Rubio și șefa de cabinet a Casei Albe, Susie Wiles – ca parte a unei tensiuni sănătoase care-I priește președintelui. Wiles s-a abținut să ia poziție în legătură cu justificarea războiului cu Iranul înainte de declanșarea acestuia și s-a concentrat, în schimb, pe încercarea de a încuraja o discuție sinceră cu președintele despre riscurile și beneficiile fiecărei decizii majore. „Adevărul este că, sub conducerea președintelui Trump, armata SUA a decimat capacitățile regimului iranian în doar 38 de zile”, a declarat secretara de presă a Casei Albe, Karoline Leavitt, într-un comunicat.
Diferențele dintre Hegseth și Vance se extind și la secretarul Armatei, Dan Driscoll, un prieten apropiat al lui Vance care, uneori, l-a eclipsat pe șeful Pentagonului. Driscoll a studiat la Facultatea de Drept de la Yale împreună cu Vance și se așteaptă să-l asiste pe acesta într-o eventuală candidatură la președinție, au declarat persoane familiarizate cu planurile sale. Rivalitatea lui Hegseth cu Driscoll este un secret știut la Pentagon. Anul trecut, Casa Albă i-a încredințat lui Driscoll o a doua funcție – conducerea Biroului pentru Alcool, Tutun, Arme de Foc și Explozivi – la fel cum Rubio deține titlurile de secretar de stat și consilier pentru securitate națională. Iar Trump l-a trimis pe Driscoll, nu pe Hegseth, la Kiev toamna trecută pentru a relansa negocierile de pace dintre Ucraina și Rusia.
Driscoll și Hegseth au fost, de asemenea, în conflict privind numirile de personal din cadrul Armatei. Hegseth l-a forțat să demisioneze pe șeful de stat major al Armatei, generalul Randy George, un aliat apropiat al lui Driscoll, în ciuda obiecțiilor acestuia. Hegseth l-a concediat, de asemenea, pe viceșeful de stat major, generalul James Mingus, pe care l-a înlocuit cu ajutorul său militar, generalul Christopher LaNeve. George era responsabil de supravegherea reaprovizionării cu muniție, iar demiterea sa a provocat un val de proteste la Capitol Hill. „Și eu îl iubesc pe generalul George”, a declarat Driscoll în fața unei comisii a Camerei Reprezentanților luna aceasta. Un înalt oficial al administrației ne-a spus că Trump nu îl cunoaște bine pe Driscoll și nu și-a exprimat opinia despre viitorul secretarului Armatei.
Departe de previziunile lui Hegseth privind o victorie rapidă și decisivă, războiul cu Iranul a degenerat acum într-o încurcătură costisitoare și de durată nedeterminată. Marțea trecută, pe măsură ce minutul se apropia de sfârșitul armistițiului inițial, avionul lui Vance staționa pe pistă, gata să-l transporte la negocierile de pace din Pakistan. Dar când Iranul a părut nepregătit să-și trimită proprii negociatori, Trump a dat înapoi, prelungind armistițiul pe termen nelimitat. Între timp, impasul dintre cele două țări în Strâmtoarea Ormuz s-a intensificat săptămâna trecută, când Garda Revoluționară Islamică a capturat pentru prima dată nave comerciale – un semn că forțele sale rămân puternice și că războiul ar putea sfida din nou evaluările optimiste ale liderilor Pentagonului. >>
