Progresele tehnologice în ceea ce privește pantofii de alergare sunt la fel de vechi ca industria în sine, scrie Washington Post. Cu decenii înainte de a deveni un gigant care domină în toate sporturile importante, Nike s-a născut din vânzarea de încălțăminte pentru alergătorii de cursă lungă care își doreau cu ardoare să obțină timpi mai buni. Au folosit metode revoluționare, ceea ce în 1971 a însemnat că Bill Bowerman, cofondatorul, a creat o talpă prin turnarea uretanului într-un dispozitiv de făcut napolitane.
În următorii 50 de ani, companiile de încălțăminte s-au întrecut în a face următorul salt înainte, contribuind la îmbunătățirea capacității umane prin mici progrese – multe dintre ele copiate rapid de concurenți – și controverse. Progresul a fost constant și sărbătorit.
În ianuarie 2016, maratonistul kenian Eliud Kipchoge a testat un nou pantof care urma să fie cunoscut sub numele de Nike Zoom Vaporfly Elite. O linie dreaptă de progres era pe cale să devină sinuoasă și complicată.
Seria Vaporfly – și seria Alphafly căreia i-a dat naștere – au rupt bariere. Au stârnit controverse. Au determinat reacții săptămâna trecută din partea organul de conducere al atletismului, la luni de zile după ce Kipchoge a purtat o pereche de pantofi-prototip Air Zoom Alphafly Next, devenind prima persoană care a alergat un maraton în mai puțin de două ore. Nike îl numește pe Kipchoge „esența progresului”. Pantofii săi, a scris specialistul sud-african în științe sportive Ross Tucker, „au perturbat sensul alergării.”
Când vine vorba de tehnologie în echipament sportiv, unde este linia dintre aclamat și nociv? Alte sporturi au încercat ani de zile să răspundă la întrebare. Înotul a interzis folosirea anumitor materiale pentru costume de baie după ce recordurile au scăzut la rate alarmante în 2008 și 2009. Golful se luptă cu efectele progreselor vag reglementate în privința mingilor și croselor. Ciclismul este în război constant cu sine însuși în legătură cu performanțele la care ar trebui să ajungă cele două roți.
În alergarea de distanță au înțeles greu că se confruntă cu aceeași problemă. Autoritățile sportului nu au reușit să privească pantoful de alergare ca pe un element de echipament. Au reglementat chestiunea pantofilor ca și cum ar fi fost vorba de îmbrăcăminte, iar nu de o mașină de curse sau o rachetă de tenis sau o pereche de schiuri alpine. Când au acționat în sfârșit, a fost ca și cum se străduiau să introducă pasta de dinți înapoi în tub.
„Dacă ați dori să puneți toată lumea pe aceeași linie de plecare, puteți solicita oamenilor să alerge cu picioarele goale”, a spus Damiano Zanotto, șeful laboratorului de sisteme robotizate purtabile de la Stevens Institute of Technology din Hoboken, NJ „Ceea ce nu are sens. Nu există tehnologie negativă sau proastă. Este nevoie de reglementare, și de reglementare clară. ”
World Athletics, structura de conducere a atletismului, cunoscut anterior ca IAAF, a emis reglementări la sfârșitul lunii ianuarie, menite să reducă efectele tehnologiei avansate. Criticii, inclusiv directorii companiei de încălțăminte rivale, le-au numit un compromis care a venit prea târziu, s-au ocupat prea mult de Nike, au prezentat standarde ineficiente și au creat mai multă confuzie decât claritate la câteva luni distanță față de Jocurile Olimpice de la Tokyo din 2020.
„Ca structură de conducere, cred că trebuie să înceapă să se gândească la încălțăminte ca la un echipament”, a declarat Shawn Hoy, vicepreședintele Saucony pentru producție la nivel global. „Nu este diferit de crosele unui jucător de golf sau de racheta unui jucător de tenis. Trebuie să existe parametri conform cărora sunt create acele produse. În caz contrar, există un avantaj neloial oferit de încălțăminte.
„Acestea fiind spuse, nu este nimic echitabil în mod special atunci când discutăm despre alergătorii de elită. Dacă sunteți un alergător Nike, aveți avantaje pe care un alergător Saucony nu le are. Dacă sunteți un alergător Saucony, aveți avantaje pe care un alergător nesponsorizat nu le are”, a continuat Hoy. „Dacă poți să te antrenezi la altitudine în Kenya, este puțin diferit față de antrenamentul în Providence, Rhode Island. Cred că această discuție despre echitate a devenit, de asemenea, un fel de element subsidiar nefericit în toată treaba. … Dar duhul a ieșit din lampă, iar acum încercăm să-l punem la loc. Doar că asta conduce la o conversație incoerentă. „
Avansul tehnologic
Vaporfly a îmbunătățit ideile vechi și le-a folosit într-o armonie nouă și rafinată. A înglobat o placă elastică din fibră de carbon în talpa interioară, ceea ce Fila făcuse la începutul anilor 2000. A folosit o substanță gen spumă nouă, pe care Nike a numit-o ZoomX, o variantă îmbunătățită a spumei Boost de la Adidas, introdusă pentru prima dată în 2013. Nike a făcut talpa foarte groasă, pe care încercaseră să o producă o mulțime de companii – inclusiv, în cel mai extrem caz, Hoka .
Niciuna dintre aceste progrese tehnologice nu a presupus mai multă bătaie de cap decât introducerea cauciucului în mașina de napolitane. Nu a fost ca un glonț de argint unic, care să sugereze că Vaporfly va revoluționa complet alergarea și, de fapt, nu s-a gândit nimeni că progresele privind oricare dintre pantofi ar putea produce supărare în lumea sportului.
„Am luat cunoștință cu adevărat de aceste modele de încălțăminte la începutul anului 2019, mai mult sau mai puțin când lumea în general a luat cunoștință”, a spus Tim Hutchings, un analist NBC Sports, care este implicat în maratonul de elită de zeci de ani. „Chiar și atunci, puțini și-au imaginat schimbările seismice pe care le-ar putea produce cu privire la timpii scoși de alergători.”
Combinația dintre acei factori și modul în care Nike i-a integrat a determinat schimbarea jocului. Cercetările au arătat că pantofii au îmbunătățit economia de alergare cu o medie de 4%, un total monumental. Alergătorii care i-au folosit au reușit să doboare recorduri, iar alergătorii care nu i-au folosit nu au reușit să țină pasul. Au circulat zvonuri despre alergători care au alergat încălțați cu pantofi Vaporfly fără marcă inscripționată, deși aveau contract cu alte companii.
„În fond, se pune întrebarea: este vorba de trișare?” a spus Mark Conrad, directorul programului de afaceri sportive la Gabelli School of Business din Fordham. „Se trișează prin faptul că alergătorii care folosesc acest produs obțin rezultate foarte bune într-un mod incorect? Dacă așa stau lucrurile, clar ar fi lipsit de etică, cu excepția cazului în care toată lumea ar avea acces la acest produs. „
Ceea ce face ca seria Vaporfly să fie unică, spun unii, este faptul că tehnologia ar putea produce probleme, chiar dacă toată lumea are acces la ea. Într-o lungă postare pe blog, joi, Tucker a argumentat, bazându-se pe niște studii, că tot s-ar crea un teren de joc dezechilibrat, chiar dacă fiecare alergător ar avea acces la tehnologia Vaporfly, sau ceva similar din alt brand.
Unii alergători, conform studiilor citate de Tucker, răspund mai bine la tehnologia încălțămintei în ceea ce privește eficiența de alergare, iar cei care răspund bine au un avantaj masiv față de ceilalți. Avantajul este atât de clar, a scris Tucker, încât alergătorii la care tehnologia respectivă nu are efectul scontat sunt eliminați din alergarea competitivă la o vârstă fragedă.
„Atunci când diferența produsă de tehnologie este mai mare decât diferența normală dintre sportivi, integritatea rezultatului este modificată”, a scris Tucker.
Danny Orr, directorul general pentru performanță al New Balance, a declarat că Nike ar fi putut fi mai transparentă cu IAAF atunci când a creat Vaporfly. Însă s-a alăturat altor experți în a pune presiune pe autoritatea de conducere a sportului pentru a crea parametri în cadrul cărora să se plaseze companiile în privința inovațiilor.
„Foarte devreme, am văzut rezultate fără precedent cu acel produs și am simțit că în acel moment, probabil, autoritatea mondială de conducere ar fi avut ocazia să acționeze”, a spus Orr. „Faptul că, din 2016 și până astăzi, nu au făcut-o ne-a pus în situația de azi.”
Captarea atenției
În octombrie, într-o expoziție organizată fără aprobare la Viena, Kipchoge a devenit prima persoană care a alergat un maraton în mai puțin de două ore. El a purtat Next%, o versiune evolutivă, cu talpă foarte groasă, a Vaporfly. (A doua zi, Brigid Kosgei a doborât zdrobitor recordul la femei, vârsta de 16 ani, cu 1 minut 21 de secunde, alergând încălțată cu Next%.) The Guardian a afirmat că Next% ar putea spori eficiența unui alergător cu 7 până la 8%. Kipchoge a doborât recordul pe un traseu închis, cu ajutorul echipei de alergători de susținere, care erau acolo doar pentru a-i da un impuls. Totuși, o mare parte din discuțiile ce au urmat s-au concentrat pe pantofii lui.
„Nu știu dacă am fi avut această conversație, dacă nu era maratonul de sub două ore al lui Kipchoge”, a spus Hoy. „S-a atras atât de mult atenția asupra încălțămintei în performanța alergătorului. A aruncat o lumină foarte mare asupra acestui eveniment.”
În timp ce rivalii au adoptat și ei în mare măsură tehnologiile Vaporfly, Alphafly a reprezentat o nouă frontieră. Componentele fac obiectul drepturilor de proprietate intelectuală, ceea ce a condus la presupuneri cum că ar fi vorba despre mai multe plăci din talpa intermediară și rolul compartimentului foarte mare de aer aplicat sub talpă.
Pe 31 ianuarie, World Athletics a acționat într-un mod care i-a nemulțumit pe mulți. A hotărât că încălțămintea purtată în competiție trebuie să fie „ușor disponibilă” timp de patru luni și nu un prototip. Pentru pantofii de alergare de cursă lungă, a interzis tălpile mai groase de 40 de milimetri și utilizarea mai multor plăci.
„Nu este treaba noastră să reglementăm întreaga piață de încălțăminte sport, dar este datoria noastră să păstrăm integritatea competiției de elită, asigurându-ne că pantofii purtați de sportivii de elită în competiție nu oferă nicio asistență sau avantaj nedrept”, a declarat președintele World Athletics. „Întrucât intrăm în anul olimpic, nu credem că putem exclude pantofii care au fost disponibili pe scară largă pentru o perioadă considerabilă de timp, dar putem trage linie, interzicând utilizarea pantofilor în cazul cărora tehnologia merge mai departe decât ce se găsește pe piața în prezent, în timp ce investigăm în continuare. ”
Experții au considerat modificările ca fiind insuficiente. Conrad a numit-o „interdicția parțială a tehnologiei viitoare”. Zanotto a spus că există modalități fiabile și riguroase de a testa câtă energie poate păstra și recupera un pantof. Regulamentele ar trebui să se bazeze pe acestea, a spus el, și nu pe măsurători simple.
„Nu cred că stabilirea grosimii maxime a unui pantof ar rezolva problema”, a spus Zanotto. „Cu noile capabilități de simulare pe care le avem, trebuie să detaliați mai mult pentru a vă asigura că performanța pantofului este uniformă. Setarea acestor constrângeri geometrice de bază, nu este suficientă. „
Din punct de vedere practic, companiile de încălțăminte au fost supărate de noile reglementări referitoare la prototipuri. Hoy a spus că nu există o definiție clară pentru „ușor disponibile”. Orr a spus că New Balance planificase să scoată pe piață niște pantofi după Jocurile Olimpice și că acum se va grăbi să le scoată la vânzare în magazine până în aprilie, pentru a se asigura că sportivii săi le pot folosi, schimbând complet planurile de vânzări și de marketing.
„Cea mai mare preocupare a noastră este că nimeni nu a pus mâna pe telefon ca să ne întrebe ce credem și nu ne-au inclus în procesul de luare a deciziilor”, a spus Orr. „Nu suntem doar noi. Este restul companiilor de articole sportive, poate cu excepția uneia. „
Orr nu a spus-o, dar acea companie este Nike. Saptamana trecuta, Nike a scos pe piață o ediție limitată a Air Zoom Alphafly Next%. Era legal după noile reglementări ale World Athletics și avea o talpă de 39,5 milimetri. „Au fost o mulțime de zvonuri că World Athletics s-a consultat cu Nike înainte de a-și lansa regulamentele”, a spus Orr. (Într-o declarație făcută săptămâna trecută către Guardian, World Athletics a negat acest lucru.)
„Nu am primit de la World Athletics nici o indicație că acele decizii s-au bazat pe elemente științifice”, a spus Orr. „Păreau să se bazeze pe un produs concurențial care să corespundă exact acestor cifre și așa au fost luate deciziile, iar nu bazându-se cu adevărat pe știință. ”
Rolul central al Nike în saga a amplificat problemele legate de noua tehnologie.
„Sincer, dacă am fi făcut-o și [alergătorul Saucony] Jared Ward ar fi alergat un maraton sub 2 ore, nu știu – nu cred că mai aveam această conversație”, a spus Hoy, care a lucrat cândva pentru Nike. „Nu trebuie să uităm un aspect, Nike este mare. Au o bază enormă de alergători. Și, prin urmare, pare nedrept. Eu nu sunt de acord cu asta. Nu cred că poți să intri în competitive și apoi, dacă nu-ți place rezultatul, să spui „Nu a fost corect”. Nu așa funcționează concurența.”
Probabil că va fi o chestiune de timp înainte de următorul salt înainte, înainte ca următoarea încălțăminte controversată să dea naștere unei conversații similare. Pentru fani contează în ce măsură inovația afectează competiția, dar ceea ce menține competiția pe linia de plutire este o industrie de încălțăminte care trebuie să vândă următoarea inovație. După unii, inovația poate afecta concurența. Acesta este, de asemenea, un element care menține industria în viață și, prin urmare, este necesar și inevitabil.
„Nu cred că diferența dintre ceea ce a creat Nike în acest spațiu față de ceea ce suntem capabili să creăm este semnificativă”, a spus Hoy. „Speranța mea este olimpiada, de acum în patru ani, poate noi vom fi subiectul unei conversații despre ce produs incredibil creat și cum i-a făcut pe alergători mai buni. Asta te face să progresezi.”
