La începutul acestui an, Antônio Carlos Lombardi Peixoto a mers la medicul său plângându-se de febră și de o tuse neîntreruptă. Credea că are de-a face cu diabetul lui. În schimb, i s-a spus că are o boală despre care nu auzise niciodată: tuberculoza, notează The Economist.
<< De fapt, în mahalalele din Rio de Janeiro, unde locuiește domnul Peixoto, TB este ceva obișnuit. Tratamentul a fost aproape la fel de rău ca boala. Tabletele primite i-au provocat domnului Peixoto dureri paralizante de articulații, amețeli și anxietate. „Nu mă puteam ridica. Îmi era frică de tot, chiar și să mă uit pe fereastră”. Vizitele de trei ori pe săptămână la clinică au însemnat să-și ia timp liberă de la brutăria la care lucra, împingându-l în sărăcie. Cel mai rău dintre toate, prietenii și familia l-au evitat de teamă să nu ia boala.
S-a gândit să renunțe la medicamente. Dar văzând că la un alt pacient care făcuse asta boala recidivase și acum era de netratat, s-a convins să continue. La controlul său de trei luni, abia a putut produce suficientă flegmă pentru testare. După șase luni de tratament obositor, a reușit să revină la viața de dinainte.
Nu toți sunt la fel de norocoși. Înainte de covid-19, TB era cel mai mortal agent patogen din lume, ucigând aproximativ 1,4 milioane de oameni pe an. Numărul oficial al morților de covid este până acum de aproximativ 6,6 milioane (deși modelul The Economist, bazat pe cifrele deceselor în exces, sugerează că cifra reală este între 17 și 28 de milioane). Iar noua pandemie a înrăutățit-o pe cea veche. După mulți ani de scădere lentă, dar constantă, numărul deceselor cauzate de TB crește iarăși. Potrivit cifrelor publicate pe 27 octombrie de Global tb Programme al Organizației Mondiale a Sănătății, în 2021 numărul deceselor cauzate de tuberculoză a fost de 1,6 milioane, în creștere cu 14% față de 2019. O lucrare publicată anul trecut anticipează că numărul va crește cu încă 5% până la 15% în următoarea jumătate de deceniu. OMS consideră că covidul a încetinit cu mulți ani progresul împotriva TB.
Tuberculoza este o suferință străveche. Urme de Mycobacterium tuberculosis, microorganismul care o provoacă, au fost găsite în mumii egiptene vechi de peste 2.500 de ani. În prezent, se crede că aproximativ 1,8 miliarde de oameni sunt infectați. Dar 90% dintre ei nu vor dezvolta niciodată simptome. În lumea bogată, cu case curate, bine ventilate și hrană abundentă, majoritatea infecțiilor rămân latente și neamenințătoare.
Cei care se îmbolnăvesc sunt în mare parte persoane cu un sistem imunitar slab. Diabeticii, fumătorii și alcoolicii prezintă un risc mai mare. Aproape 15% dintre persoanele care mor de TB în fiecare an sunt HIV pozitive. Sărăcia și bolile asociate acesteia, cum ar fi malnutriția și supraaglomerarea, cresc considerabil riscul. Doar opt țări, printre care China, India, Indonezia și Nigeria, reprezintă două treimi din cazurile simptomatice din lume.
Consecințe neintenționate
Covid a provocat o cascadă de probleme pentru demersurile de combatere a tuberculozei, în special în țările mai sărace, cu sisteme de sănătate mai puțin robuste. Inițial, speranța fusese aceea că lockdown-ul și obligativitatea mățștii ar putea ajuta la menținerea bolii sub control. Precum covid, TB se transmite prin particulele în aer emise de bolnavi atunci când tușesc, strănută sau chiar vorbesc. Dar efectul general pare să fi fost negativ. Pe măsură ce familiile sărace au petrecut mai mult timp în case mici, prost ventilate, bacteria s-a răspândit mai repede. Perturbarea economică a însemnat creșterea sărăciei și a foametei. OMS consideră că numărul persoanelor care au primit tratament preventiv a scăzut cu aproximativ 10%, la apogeul pandemiei, între 2019 și 2020.
Diagnosticările au scăzut mai mult, de la 7,1 milioane în 2019 la 5,8 milioane în 2020, în special în țările mai sărace, unde boala este cea mai frecventă. Asta nu pentru că mai puțini oameni se îmbolnăveau, ci pentru că mai puțini puteau ajunge la un medic sau la o clinică. Unii dintre cei care s-au îmbolnăvit erau îngrijorați de încălcarea regulilor de izolare, plecând de acasă. Mulți au confundat semnele de TB – care atacă în general plămânii, lăsând pacienții epuizați, fără suflare și tușind – cu simptomele covidului.
Cei care au reușit să obțină un diagnostic s-au chinuit adesea să obțină și tratament. Sistemele de sănătate au fost colmtate cu pacienți covid, lăsând puțin loc pentru alții. Pacienții cu TB au suferit mai mult decât majoritatea, deoarece medicii și instituțiile medicale cu experiență în boli respiratorii au fost printre primii redirecționați către tratarea pacienților cu coronavirus. La nivel mondial, cheltuielile pentru TB, care erau deja mai puțin de jumătate din ținta globală, au scăzut și mai mult, de la 6 miliarde de dolari în 2019 la 5,4 miliarde de dolari în 2021. Tereza Kasaeva, directoarea programului Who’s Global tb, este directă: „Suntem foarte departe de drum”.
Efectele tuturor acestor lucruri se simt acum. Pe măsură ce lockdown-urile au fost ridicate, pacienții pot ajunge în sfârșit la medici și clinici. Diagnosticările încep să crească din nou, ajungând la 6,4 milioane în 2021. Dar luni sau ani de întârzieri i-au făcut pe unii prea bolnavi pentru a fi tratați. Eforturile de a se asigura că pacienții termină tratamentul – controale la domiciliu, de exemplu, sau lucrători sanitari care să urmărească cum pacienții își înghit pastilele – au trebuit să fie suspendate în timpul lockdown-ului. Acest lucru a dus la probleme proprii, pentru că abandonarea tratamentului la jumătatea drumului, așa cum aproape i s-a întâmplat domnului Peixoto, încurajează bacteria să dezvolte rezistență la antibioticele folosite pentru a o trata.
În cel mai bun caz, o astfel de rezistență înseamnă un curs și mai lung de tratament, cu medicamente și mai puțin plăcute. Între 3% și 4% dintre persoanele care sunt diagnosticate cu tuberculoză pentru prima dată suferă de o formă rezistentă la medicamente a bolii. Aceasta crește la 18% și 21% în rândul celor care au fost tratați anterior.
Dar, în timp ce covid-ul a fost rău pentru bolnavii de tuberculoză, unii medici și oficiali susțin că răspunsul lumii la noua pandemie arată cum ar putea-o aborda și pe cea mai veche. Poate cel mai mare impact al covid-ului, spune Lucica Ditiu, șefa Stop tb Partnership, un organism ONU, a fost să arate exact ce se poate face. Au fost turnate cantități uriașe de bani și efort în dezvoltarea și evaluarea tratamentelor. Testele de diagnosticare rapide și convenabile au fost inventate, rafinate, produse în serie și expediate în întreaga lume în câteva luni. „A devenit foarte clar”, spune doamna Ditiu, „că banii nu sunt o problemă dacă există voință”.
Un efort similar nu este de așteptat pentru TB, o boală care sperie puțini oameni în țările bogate. Cu toate acestea, chiar și unul mult mai mic ar face o mare diferență. Într-o lucrare publicată în aprilie, în New England Journal of Medicine, cercetătorii au calculat că s-au cheltuit peste 100 de miliarde de dolari pentru dezvoltarea vaccinurilor covid în primul an al pandemiei, producând mai mult de o duzină de candidați. Cifrate la aproximativ 0,1 miliarde de dolari pe an, investițiile în noile vaccinuri împotriva tuberculozei au fost de o mie de ori mai mici. Singurul vaccin existent, Bacillus Calmette-Guérin, sau bcg, are peste 100 de ani. Deși este eficient mai ales în prevenirea formelor severe ale bolii, la copii, la adulți protecția pe care o oferă variază foarte mult, din motive care nu sunt bine înțelese.
Diagnosticul este la fel de primitiv. Cea mai utilizată metodă este cea brută și eficientă din anii 1880, când a fost identificat prima dată M. tuberculosis: punerea sputei la microscop și căutarea bacteriilor cu ochiul. Când vine vorba de tratament, doar trei noi medicamente au fost aprobate de autoritățile de reglementare americane în ultimele patru decenii. Tratamentele existente sunt lente, durează între șase și 30 de luni și au efecte secundare severe, inclusiv toate afecțiunile de care a suferit domnul Peixoto, precum și insuficiență renală și pierderea auzului.
Chiar înainte de covid, fuseseră dezvoltate noi teste pentru TB, la fel și o grămadă de noi vaccinuri. Unul, dezvoltat mai întâi de GSK, o firmă britanică de medicamente, și apoi de Fundația Bill & Melinda Gates, se află în studii clinice avansate. Acum, o parte din tehnologia care a fost folosită pentru combaterea covidului începe să fie aplicată și la TB. Vaccinurile ARNm sunt o tehnologie nouă și puternică care formează baza mai multor vaccinuri de succes pentru Covid. BioNTech, o firmă germană care, împreună cu Pfizer, companie americană, a introdus unul dintre primele vaccinuri ARNm împotriva covid, intenționează să înceapă testele unui vaccin TB ARNm în cursul acestui an.
Într-o lucrare publicată în The Lancet, la începutul acestui an, un grup de cercetători proeminenți din întreaga lume a cerut crearea de colecții de date în timp real pentru TB, inspirate de cele dezvoltate pentru a urmări covid. Aplicațiile concepute pentru a monitoriza și a urmări pe cei infectați cu covid sunt deja adaptate pentru cei cu TB. În Africa de Sud, de exemplu, guvernul a dezvoltat un serviciu care utilizează mesaje text și WhatsApp pentru a adresa utilizatorilor câteva întrebări, pentru a evalua dacă ar putea avea tuberculoză și pentru a-i îndruma către serviciile locale de testare.
Aparatul de supraveghere genetică stabilit pentru a urmări noile variante de covid, cum ar fi Alpha, Delta și Omicron, ar putea fi, de asemenea, îndreptat către monitorizarea tb, spune Josefina Campos, directorul laboratorului național de genomică din Argentina. Echipa ei a făcut ceva similar înainte de apariția coronavirusului. Dar în timpul pandemiei de covid, investițiile în capacitatea de secvențiere a genelor au crescut brusc, spune ea. Această capacitate suplimentară se dovedește utilă și în urmărirea TB.
Experiența covid a schimbat și comportamentul pacientului. Înapoi în mahalalele din Rio, Selma Geraldo da Silva, o lucrătoare din domeniul sănătății, spune că acum mai mulți pacienți vin să o vadă atunci când li se dezvoltă o tuse sau febră, în loc să aștepte să treacă și să spere că le va fi mai bine. De la pandemie, ei și-au dat seama că ar putea fi un motiv de îngrijorare. Pentru cei care au contractat TB în loc de covid, asta va ajuta să se asigure că vor fi tratați devreme.
Răspunsul fără precedent al lumii la pandemia de covid și-a făcut treaba. Vaccinurile, experiența și medicamentele mai bune pentru tratarea bolnavilor au redus rata mortalității. Trackerul The Economist estimează decesele la nivel mondial de până acum, la nivelul lui 2022, ca fiind de aproximativ 4,5 milioane. Dacă această cădere continuă, TB și-ar putea recăpăta în curând coroana nefericită de cea mai letală boală infecțioasă din lume. Deocamdată, lecțiile despre covid rămân proaspete în mintea factorilor de decizie. Consecințele unei pandemii par cel mai bun moment din ultimele decenii pentru un demers reînnoit de a aborda o alta. >>
The Economist: Lumea trebuie să se pregătească pentru posibilitatea prăbușirii regimului din Iran
