Vitali Kovalev a lucrat ani în șir ca bucătar-șef în unele dintre cele mai prestigioase restaurante haute cuisine cu tematică rusă de pe coasta de est a Americii. După arestarea sa în urma unei urmăriri cu mașina în Florida, în iunie 2020, au apărut dovezi conform cărora Kovalev, pe parcursul carierei sale culinare, a fost și ofițer tehnic sub acoperire pentru GRU, serviciul de informații militare al Rusiei. Unul dintre agenții FBI care l-au interogat pe spionul rus, după arestare, a suferit ulterior simptome ale Sindromului Havana, un fenomen care, potrivit unei investigații comune a The Insider, 60 Minutes și Der Spiegel, ar fi putut fi cauzat de o armă cu energie direcționată, manevrată de GRU.
<< Totul începe cu o urmărire clasică a unei mașini americane. Și ca într-un episod din Cops, totul a fost surprins de camerele de bord și de corp ale adjunctilor șerifului comitatului Monroe din Florida.
La puțin timp după ora 11:00 dimineața, pe 16 iunie 2020, dispecerul emite o alertă BOLO prin radio: fiți atenți la un Mustang alb decapotabil. Mașina se deplasează cu viteze de 110 mile pe oră, navigând prin traficul pe Route 1, îndreptându-se spre nord din Key West, Florida. Șoferul poate fi văzut vorbind la telefonul mobil în timp ce se abate de la direcția sa și se îndreaptă către traficul care vine din sens opus. Urmărirea continuă pe 15 mile, până când adjuncții aruncă benzi cu țepi pe asfalt, care îi sparg pneurile, forțând Mustang-ul să iasă de pe șosea.
Înregistrările de pe camerele de corp, obținute de 60 Minutes, focuri de armă și pe adjuncți scoțându-l pe șofer din mașină în timp ce acesta se întinde după geanta lui de pe scaunul pasagerului. Pe măsură ce praful se risipește, vedem un bărbat alb cu mâinile legate la spate și conținutul genții de plajă răspândit în jurul lui.
În geantă sunt câteva lucruri ciudate: un bol acoperit de funingină, folosit pentru a arde hârtie, bucăți de hârtie dintr-un notepad de hotel cu informații despre conturi bancare scrise pe ele. Un ofițer spune: „Este ciudat totuși. Uitați-vă la asta, e totul ca… Citibank… Discover Savings – 75.000 de dolari. Sunt, cum ar fi, conturi bancare diferite și chestii”. Mai sunt un laptop și o rețea de cabluri și ceea ce pare a fi un dispozitiv disponibil comercial, în formă de walkie-talkie, care se poate conecta la o mașină și poate citi informațiile de pe computerul de bord. Poate șterge, de asemenea, informații, cum ar fi datele GPS de la bord. Și, de asemenea, în geantă este un pașaport rusesc.
Numele din pașaport este Vitali Kovalev, născut în St. Petersburg în 1985. Are un card verde și un permis de conducere al statului New York. Răspunzând ofițerilor care l-au arestat, Kovalev vorbește într-o engleză aproape perfectă, spunând „da” atunci când un adjunct îi citește drepturile Miranda și îl întreabă dacă înțelege că nu trebuie să spună nimic poliției. Dar el totuși vorbește – timp de aproape 45 de minute într-o combinație de rusă conversațională și engleză. Ceea ce este cu adevărat bizar e faptul că el nu vorbește cu nimeni din apropiere; vorbele sale sunt înregistrate pe o cameră de bord din spatele mașinii de poliție unde Kovalev este așezat, legat cu cătușe, în timp ce polițiștii caută prin bagajele sale în afara mașinii. Dar pauzele și răspunsurile lui Kovalev par să sugereze că el conversează cu cineva.
„Da, pentru că acesta, el a condus și el aici”, spune Kovalev. „Pentru că este necesar să… are nevoie de douăzeci… Greșelile sunt necunoscute, șaisprezece este foarte mult… Da, cinci. El ar putea ține cinci. Dacă este mai slab, patru, patru”.
Nu are dispozitive cunoscute asupra sa după arestare – nicio cască conectată la un telefon mobil. Este îmbrăcat în haine casual și poartă o pereche de ochelari care îi alunecă încet pe podul nasului. „Un acord este un acord”, continuă Kovalev. „Un acord este un acord. Un acord este un acord. Un acord este un acord… Nu am ucis pe nimeni. Niciodată. Nu am ucis niciodată. Niciodată… Nu, aici voi fi foarte trist… apoi voi merge în Rusia”. În acest moment, ochelarii săi cad pe podea, și întâmplător sau nu, vorbăria lui se încheie.
Kovalev a pledat vinovat la acuzații care includ rezistența opusă unui ofițer și fuga de poliție, împreună cu o acuzație de agresiune pentru că a scuipat o asistentă medicală care îi făcea un test Covid în timp ce era în arest (a ieșit pozitiv la test). Un judecător din Florida a emis o cauțiune de 40.000 de dolari, ceea ce înseamnă că ar fi putut plăti pentru a ieși din închisoare (avea clar banii), dar dintr-un motiv oarecare a ales să nu facă acest lucru.
Kovalev a petrecut 26 de luni în închisoare în Florida, din iunie 2020 până în august 2022. 60 Minutes a aflat că în timpul acelei perioade, Kovalev a atras atenția FBI-ului. În timpul celor șase luni de la arestarea sa, agenții FBI au petrecut aproximativ 80 de ore interogându-l.
Motivul pentru care povestea lui Vitalii Kovalev este relevantă pentru investigația comună pe care 60 Minutes, The Insider și Der Spiegel au realizat-o în cazurile de incidente de sănătate anormale, cunoscute mai frecvent sub numele de Sindromul Havana, este legat de ceea ce i s-a întâmplat unuia dintre agenții care l-au interogat în acele ore lungi.
Carrie este un agent activ al FBI și nu îi dezvăluim numele complet. FBI-ul l-a autorizat să discute cu 60 Minutes despre experiența sa personală, dar nu i s-a permis să discute despre activitatea sa de caz. Mai multe surse au descris-o pe Carrie ca fiind experimentată în domeniul contraspionajului și și-a făcut un nume în Biroul pentru munca împotriva operațiunilor de informații rusești și ale altor servicii de informații din Florida.
Deși declarațiile lui Kovalev către FBI sunt clasificate, sursele au spus, pentru 60 Minutes, că după ce interviurile au fost completate, i s-a oferit șansa să semneze un document recunoscând că a lucrat ca agent rus ilegal, dar a refuzat și s-a întors în închisoare. Câteva luni mai târziu, Carrie a avut simptome corespunzătoare Sindromului Havana, în timp ce se afla acasă, în Key West.
„Într-o clipă, a fost ca și cum cineva ar fi apăsat un comutator și, bam, în urechea mea dreaptă a fost ca și cum un dentist ar fi făcut foraj pe steroizi”, i-a spus Carrie lui Scott Pelley, la 60 Minutes. „A fost ca un sunet metalic și ascuțit de foraj, și m-a trântit înainte la un unghi de aproximativ 45 de grade în această direcție. Imediat [am] simțit presiune, iar presiunea și durerea au început să circule din interiorul urechii mele drepte, în jos pe maxilarul meu, în jos pe gâtul meu și în piept, în timp ce acel sunet era concentrat în urechea mea dreaptă”.
Carrie spune că a fost lovită a doua oară aproximativ un an mai târziu, la noul său post în California. Ea încă suferă de simptome debilitante care, spune ea, au făcut-o să se simtă „nu la fel cum eram”.
Kovalev le-a spus autorităților că era bucătar șomer din New York care se afla în Key West doar pentru a vizita Casa și Muzeul Ernest Hemingway. O sursă cu cunoștințe despre investigație a spus, pentru 60 Minutes, că el călătorise pe coasta de est, rezervând camere la Hotelul Trump din Washington, D.C. și apoi la un alt hotel din Miami. Dar nu a ieșit niciodată din ele. Comportându-se ca un spion, și-a păstrat rezervările active, probabil pentru a-și ascunde locația reală. Când poliția l-a întrebat de ce a fugit de ei, a spus simplu: „Nu știu”. Și nu știm sigur ce făcea în Key West. Nu existau imagini cu casa lui Ernest Hemingway în telefonul său. O sursă ne-a spus că existau fotografii cu una dintre cele mai înalte clădiri din oraș și încuietoarea de la poarta din față.
Key West este o țintă cunoscută a serviciilor de informații străine – în special a serviciilor de informații externe ruse – datorită mai multor unități guvernamentale și militare ale Statelor Unite din zonă.
Examinând rețelele de socializare și înregistrările de sursă deschisă, 60 Minutes, The Insider și Der Spiegel au descoperit că Kovalev a lucrat ca bucătar-șef la trei restaurante populare de haute cuisine rusesc, două Mari Vannas – unul în New York, celălalt în D.C. – și Ariana Soho (închis în 2015). Restaurantele au fost populare la sfârșitul anilor 2010 în ambele orașe. Jucători de hochei ruși, vedete internaționale de pop și oficiali guvernamentali americani mâncau regulat acolo, adesea la câțiva pași unii de alții. Și Kovalev a fost bucătarul-șef, așa cum reiese din evidențe atât în 2012, cât și în 2013. Am găsit o petiție pentru o viză non-imigrant pentru Kovalev, sponsorizată de Mari Vanna cu sediul în D.C. Talentele sale culinare i-au adus recenzii pozitive din partea criticilor locali de gastronomie și apariții în segmentele de gătit din emisiunile matinale de televiziune. Dar abilitățile lui Kovalev în bucătărie nu se rezumau doar la reinterpretarea modernă a borșului.
În cadrul cererii sale de viză pentru SUA, am găsit echivalentul foii matricole universitare a lui Kovalev. El era absolvent al Universității Tehnice Maritime de Stat din Sankt Petersburg din 2009, principalul institut de inginerie navală din Rusia. Kovalev a studiat în departamentul de inginerie militară și transcrierea sa arată că a obținut credite în cadrul cursurilor precum „protecția secretelor de stat și comerciale”, „transductoare electroacustice” și „tehnici de prelucrare a semnalelor digitale”. Teza sa de absolvire a fost intitulată „Eficiența canalelor de detectare a zgomotului de elicopter”. În timpul studiilor la acest institut, Kovalev a lucrat ca inginer în laboratorul de inginerie și cercetare-dezvoltare Elektroavtomatika, o subsidiară integrală a MIG, producătorul de aeronave militare al Ministerului Apărării. Compania se laudă pe site-ul său defunct că este lider în dezvoltarea sistemelor avansate de navigație la bord pentru industria militară.
Și totuși, după două luni de program de certificare în bucătărie și un pic de timp petrecut în bucătăriile câtorva restaurante din Sankt Petersburg, a plecat în New York și D.C. pe o viză specială pentru talentele sale pentru a conduce bucătării de mare profil.
Echipa de investigații a Insider a cercetat registrele din partea rusă, care oferă o imagine mult diferită a omului care a gătit pentru celebrități – și care avea o tânără soție, Maria, care locuia în Brooklyn.
Echipa a descoperit că Kovalev avea un certificat de securitate militară la nivelul X3, un avantaj inevitabil dat fiind că lucrase ca inginer electronic într-o unitate de inginerie militară. Acesta nu este cel mai înalt nivel de autorizare în Rusia, dar indică faptul că, datorită secretelor pe care le știa, în 2012 Kovalev nu ar fi putut părăsi Rusia pentru a lucra ca bucătar fără o autorizație specială din partea Serviciului Federal de Securitate, sau FSB, una dintre agențiile succesoare ale KGB-ului din era sovietică.
Kovalev a ieșit din închisoare în Florida în august 2022. Ni s-a spus că fusese avertizat să nu se întoarcă în Rusia, că faptul de a fi petrecut 80 de ore cu FBI s-ar putea să nu fie pe placul autorităților de acolo. Dar în septembrie 2022 a zburat acasă, prin Belgrad, și a postat pe Instagram o fotografie cu el, bând cu prietenii. „Nu o să crezi. Chiar acum în Sankt Petersburg :)”, a postat Kovalev.
Dar nu a stat mult timp, conform înregistrărilor de călătorie obținute de către Insider. În octombrie, le-a spus prietenilor că pleacă într-o „călătorie de afaceri” și să îl contacteze prin mail. Înregistrările arată că în decembrie a luat un tren de la Sankt Petersburg la Rostov-on-Don, aproape de granița cu Ucraina. În Ajunul Anului Nou 2022, a traversat în regiunea Luhansk din Ucraina, prin punctul de trecere a frontierei rusești de la Novoșahtinsk.
De acolo, urmele digitale ale lui Kovalev dispar, la fel cum, evident, a dispărut și el. Un certificat de deces pe numele său a fost emis la 8 februarie 2023. În mod obișnuit, în timpul războiului, autoritățile ruse desfășoară investigații pentru a afla cum își pierd soldații viața pe câmpul de luptă. În acest caz, nu s-a efectuat nicio astfel de investigație. Certificatul de deces al lui Kovalev indică faptul că a murit din cauza unui hemotorax traumatic și a mai multor fracturi de coaste, răni cauzate de acțiuni militare nespecificate în timpul unei perioade de serviciu activ. Conform înregistrărilor militare, Kovalev nu a fost mobilizat — cel puțin nu oficial. Era ofițer în rezervă și nu trebuia să părăsească niciodată Rusia fără permisiune expresă.
A fost trimis pe front în mod explicit pentru a muri, fie în mâinile forțelor ucrainene, fie în cele ale propriei sale tabere? Ce făcea el în Statele Unite, sub ceea ce pare să fi fost o acoperire elaborată de bucătar de patru stele?
Familia lui Kovalev i-a anunțat pe prietenii săi de moartea lui pe rețelele de socializare, la 1 martie 2023. A fost înmormântat a doua zi, la cimitirul Kazan din Sankt Petersburg.
„Estimez că am fost vizată pentru că am supărat pe cine nu trebuia, prin ceea ce făceam”, a declarat, pentru 60 de minutes, Carrie, agentul FBI care l-a intervievat pe Kovalev. „Și tot ce am făcut a fost să-mi fac treaba și să încerc să-mi protejez țara.”
După finalizarea producției poveștii pentru emisiunea 60 Minutes și lansarea unui clip promoțional televizat care prezenta secvențe din urmărirea cu mașina și arestarea lui Vitali Kovalev, 60 Minutes și The Insider au fost abordate de un fost oficial guvernamental senior al Statelor Unite, care a lucrat în contraspionaj. Acea sursă a declarat că l-a recunoscut pe Kovalev după aspectul său din promo și și-a amintit de cazul său. Kovalev, a spus sursa, era cunoscut de către guvernul american drept un ofițer tehnic al GRU, serviciul de informații militare al Rusiei, precum și ca membru al unității cyber a FSB, denumită Directoratul 16. Alți membri ai Directoratului 16, sau Centrul 16 au fost inculpați pentru un hack extins al controalelor la obiectele de infrastructură energetică — cum ar fi centralele electrice — în SUA și în alte părți.
După cum a arătat ancheta noastră comună, pe parcursul unui an, există dovezi convingătoare care leagă sindromul Havana de o armă cu energie direcționată, manevrată de agenții Unității 29155 a GRU. >>
