Un profesor de criminalistică a fost pus sub acuzare după ce a fost prins punând foc într-o pădure din Sierra Nevada, acesta fiind unul dintr-o serie de incendii care au afectat nordul Californiei, în acest an.
Într-o zi din luna august, Gary Maynard a ieșit din parcarea restaurantului Lumberjacks, a intrat pe Main Street, a trecut pe lângă stația de pompieri și magazinul de arme, a părăsit orașelul Susanville situat din nord-estul Californiei și s-a îndreptat pe autostradă spre Sierra Nevada, unde, spun procurorii, a incendiat pădurea, scrie The New York Times.
Maynard, profesor de criminalistică specializat în comportamente deviante, se află acum într-o închisoare din Sacramento așteptând să fie audiat. Expertul criminalist a devenit el însuși un infractor, spun anchetatorii.
Incendierea, o infracțiune care a avut ca autori avocați, stomatologi, milionari și locatari ai taberelor pentru oameni fără adăpost, provoacă de zeci de ani îngrijorare în California, unde aproximativ 10 la sută din incendiile de vegetație înregistrate anual sunt declanșate intenționat, potrivit „Cal Fire”, cea mai mare unitate de pompieri a statului.
Cu incendiile uriașe care au afectat în ultimii ani California, unde pădurile și vegetația sunt extrem de uscate din cauza secetei și a altor efecte ale schimbărilor climatice, chibritul incendiatorului reprezintă o amenințare deosebit de puternică. Iar infracțiunea este în creștere: anul trecut, numărul incendierilor din California a crescut cu 6%, de la 301 la 320.
În ultimele două luni, trei persoane suspectate pentru incendiile din California de Nord au fost considerate responsabile pentru focul care a pârjolit mii de acri și a distrus peste 200 de case și afaceri.
Incendiul pe care criminalistul Gary Maynard este acuzat că l-a provocat a fost stins înainte să poată distruge vreo clădire.
„Incendiatorul din zonele sălbatice este cel mai periculos criminal din lume”, a spus Ed Nordskog, care și-a petrecut întreaga carieră interogând piromani în California, în calitate de investigator în Los Angeles. „Pot arde un oraș întreg într-o oră.”
Numărul incendierilor, cu 20% mai mare în 2020, anul pandemiei
La sfârșitul lunii septembrie, incendiul din Fawn, despre care anchetatorii spun că a fost provocat de Alexandra Souverneva, instructor de yoga din Silicon Valley și absolvent de chimie și biologie la Institutul de Tehnologie din California, a rănit trei persoane și a distrus 185 de clădiri la nord de Redding.
Un oficial al „Cal Fire” a spus că există „dovezi copleșitoare” care arată că Souverneva a aprins intenționat focul și că ar fi putut fi responsabilă pentru un incendiu de vegetație cu o zi înainte în aceeași zonă, conform documentelor instanței.
Când a fost arestată, potrivit anchetatorilor Souverneva ar fi spus că a încercat să fiarbă niște apă pentru că se temea că ar putea fi contaminată cu urină de urs.
La începutul aceleiași luni, incendiul din Hopkins, despre care procurorii spun că a fost declanșat de un localnic în vârstă de 20 de ani, a ars aproximativ 250 de acri și a distrus 46 de clădiri din ținutul Mendocino, la trei ore nord de San Francisco. Cel în cauză, Devin Lamar Johnson, era sub control judiciar și se confruntă acum cu trei acuzații de incendiu.
Deși unele incendii din California sunt aprinse de fulgere, marea majoritate au cauze nenaturale – scântei de la echipamentele electrice, căldura unui motor de tuns iarba sau, în cazul unuia dintre cele mai mari incendii înregistrate în acest stat, un om care bate un țăruș în pământ.
Incendiul este o problemă deosebit de dificilă, deoarece este greu de prevenit. Incendiatorii condamnați din California trebuie să fie înregistreze într-o bază de date la nivel național care conține în prezent 5.318 nume, potrivit lui Gianni Muschetto, șeful programului de aplicare a legii de la „Cal Fire”.
Unii experți cred că pandemia de coronavirus a dat naștere unei creșteri a activității de incendiere, alături de rate mai mari de omucideri, atacuri violente și furturi de mașini.
În California, numărul arestărilor pentru infracțiunea de incendiere a crescut în timpul pandemiei: 120 de arestări au fost raportate de „Cal Fire„ în 2020, comparativ cu 70 din anul anterior. Infracțiunile de incendiere au scăzut la nivel național în ultimele decenii, dar cifrele FBI arată aproximativ 13 infracțiuni de incendiere la 100.000 de persoane în 2020, cu o creștere de aproximativ 20% față de anul precedent.
Numărul mare de arestări s-ar putea datora, de asemenea, spun experții, vigilenței sporite a localnicilor într-o perioadă de teamă generalizată de incendii și de daunele pe care le-au cauzat.
Detectivul Ed Nordskog, care a intervievat peste 300 de incendiatori în cariera sa, spune că este o infracțiune care nu ține cont de rasă sau sex. Portretizarea de la Hollywood a piromanilor în serie excitați de foc și care o fac pentru un fior se aplică unui mic subgrup de piromani, a spus el. Dar mai frecvente sunt persoanele frustrate de slujbele lor sau de viața de familie sau care suferă crize de sănătate mintală. „Majoritatea piromanilor sunt doar oameni furioși”, a spus el.
Stresul pandemiei
Cazul profesorului de criminologie Gary Maynard scoate în evidență deopotrivă tulburările psihice generate de stresul pandemiei, cât și munca grea de oprire a piromanilor înainte ca aceștia să provoace daune ireparabile, scrie NYT.
Anchetatorii au urmărit mișcările lui Maynard folosind tranzacțiile acestuia, înregistrări telefonice și un dispozitiv pe care l-au atașat la mașina sa în parcarea Lumberjacks.
Profesor itinerant cu doctorat în sociologie luat la Universitatea Stony Brook din New York, Maynard a predat la Universitățile de Stat Santa Clara, Chapman și Sonoma, printre altele, manifestând un interes deosebit pentru masacrul din Jonestown din Guyana din 1978. A scris cel puțin șase articole legate de Jonestown și Jim Jones, liderul cultului.
În scrierile sale, Maynard a spus că a fost atras de subiect în parte, deoarece l-a ajutat să exploreze domeniul devianței sociale. Studiile sale de la Jonestown s-au concentrat asupra celor care suferă forme severe de tulburare de personalitate narcisică, „când lumea pe care au cunoscut-o în trecut începe să nu se mai afle sub controlul lor”.
În interviuri, foști elevi l-au descris pe Maynard ca fiind anxios, tulburat și, uneori, inadecvat. Unul a spus că și-a predat adesea cursurile în timpul pandemiei prin Zoom dintr-un dormitor întunecat, dezvăluind detalii despre un tată bolnav, un proces împotriva fostului său proprietar și ”disputele” cu sănătatea sa mintală.
Anul trecut, viața lui pare să se fi complicat și mai mult, fiind nevoit să locuiască în mașina pe care o deținea, conform documentelor instanței.
În timp ce traversa nordul Californiei, el le-a trimis mesaje studenților care includeau răbufniri, precum și linkuri către videoclipuri de pe YouTube – imagini șerpuitoare de copaci și munți – în care comenta despre starea lumii. De asemenea, părea fascinat de incendiere.
Heather Williams, avocat din oficiu care îl reprezintă pe Maynard, a declarat că echipa sa investighează istoricul de angajare al acestuia, dar nu a furnizat alte detalii despre viața sa personală sau un posibil interes pentru incendiu. „Nu putem răspunde etic la întrebările dvs. în acest moment”, a transmis ea prin e-mail.
„Ceva era în neregulă”, a spus o fostă studentă, Vamsita Venna, care a urmat două dintre cursurile lui Maynard la Universitatea Santa Clara, din septembrie 2019, până în decembrie 2020.
În cele din urmă, Venna, dar și alții și-au exprimat îngrijorarea, iar un angajat al universității a sesizat poliția. Contractul lui Maynard nu mai a fost reînnoit, au spus reprezntanții unității de învățământ.
Cert este că în ultimele luni ale carierei didactice a lui Maynard, granița dintre cercetările sale academice și fascinația personală pentru foc a început să se estompeze.
Potrivit documentelor instanței, oficialii l-au întâlnit pentru prima dată pe Maynard în iulie când au fost chemați să intervină pentru stingerea unui incendiu de pe pantele muntelui Shasta, la aproximativ o oră la sud de granița cu Oregon. După ce un motociclist montan a sunat pentru a raporta incendiul, un anchetator de la Serviciul Forestier din SUA l-a găsit pe Gary Maynard pe un drum, încercând să-și scoată mașina care se blocase pe un bolovan.
Agenții au fotografiat mașina și au luat act de modelul urmelor sale de anvelope. Când aceleași urme au fost găsite lângă un al doilea incendiu care s-a aprins cu mai puțin de 24 de ore mai târziu, anchetatorul principal a obținut un mandat de urmărire a telefonului lui Maynard.
Verizon a trimis coordonate pentru locația telefonului la fiecare 15 minute agenților, care i-au urmărit îndeaproape mișcările. Când Maynard s-a dus la Susanville, i-au montat un dispozitiv de urmărire pe mașină.
Pe 3 august, agenții l-au urmărit pe Maynard spre dealuri. Aerul era plin de fum de la incendiul Dixie, un foc uriaș care ardea la câteva zeci de mile depărtare, despre care experții cred că a pornit de la un scurt-circuit la un echipament electric.
Maynard a intrat într-un labirint de drumuri care străbat Pădurea Națională Lassen și a inițiat încă trei incendii, spun anchetatorii. După al treilea incendiu a fost arestat.
Anchetatorii l-au acuzat pe Gary Maynard pentru incendiere și spun că este foarte probabil să aibă legături cu alți piromani din iulie și august, care au fost prinși înainte să poată provoca dezastrul pe care l-au lăsat în urmă alte incendii din ultimii ani. El a pledat nevinovat.
Procurorul care l-a pus sub acuzare a susținut că Maynard este „deosebit de periculos, chiar și în rândul piromanilor”.
„Unde s-a dus Maynard, s-au declanșat incendii”, a declarat Phillip Talbert în instanță. „Nu doar o dată, ci iar și iar”.
