Acum aproape șapte ani, scenariul în care aproape două miliarde de oameni ajung să-și vadă transformată casa în închisoare părea cel mult un scenariu de film SF de mâna a doua. Între timp, pandemia de Covid-19, coronavirusul care a pornit din Wuhan pentru a se răspândi aproape pe tot Globul, a metamorfozat ficțiunea în realitate.
Dar cerceătorii nu au tăcut deloc. Însă nici nu au fost luați în serios – nici de guverne, nici de opinia publică. În 2013, descoperirile lor nu aveau nicio șansă să țină prima pagină a ziarelor, iar articolele prin care trăgeau deja semnale de alarmă „se topeau” în paginile unor reviste prea nișate sau pe bloguri „fără potențial de trafic”.
Veți găsi, mai jos, un astfel de material. Îl redăm integral, pentru a nu-i altera substanța. Șapte ani mai târziu, de la publicarea lui, întrebările care încep cu „ce-ar fi fost dacă…” sunt cât se poate de firești.
Între timp, pe măsură ce numărul cazurilor de coronavirus se apropie de un milion și al morților tinde spre 50.000, China își redeschide incubatoarele industriale de coronavirus.
Materialul a apărut pe ediția online a ScienceMag.org, în 30 octomrbie 2013, cu titlul: Liliecii ar putea fi purtătorii următoarei pandemii SARS
- În noiembrie 2002, un nou virus mortal a apărut brusc în sudul Chinei. În mai puțin de un an, boala pe care a cauzat-o, cunoscută sub numele de SARS, s-a răspândit în 33 de țări. Au fost 8000 de oameni bolnavi și au murit peste 700. Apoi a dispărut.
- Acum, spun cercetătorii, a fost izolat pentru prima dată un virus, strâns legat de liliecii din China, care poate infecta celulele umane. „Acest lucru arată că, în acest moment, în China, există lilieci care poartă un virus care poate infecta direct oamenii și provoca o altă pandemie SARS”, spune Peter Daszak, unul dintre autorii cercetării și președinte al EcoHealth Alliance, din New York.
- Oamenii de știință au suspectat de mult timp ca liliecii drept rezervor natural pentru coronavirusuri, precum cel responsabil pentru SARS (sindromul respirator acut sever). Animalele au fost identificate ca fiind sursa multor virusuri periculoase, cum ar fi Nipah și Hendra, și au fost, de asemenea, făcute conexiuni cu Ebola și noul coronavirus care cauzează o boală asemănătoare SARS, denumită MERS.
- În 2005, Daszak și alții au descoperit ADN viral care seamănă foarte mult cu virusul SARS, la trei specii de lilieci de potcoavă chinezi. Cu toate acestea, în timp ce secvențele acelor genomi virali erau identice în proporție de 88% – 92% cu cele ale coronavirusului SARS, acestea au arătat diferențe marcate într-o regiune care codifică așa-numita proteină „spike”. În virusul SARS, această proteină se leagă de un receptor de pe suprafața celulelor umane care mediază intrarea sa. Diferențele au constat în faptul că virusurile liliacului nu ar putea să infecteze celulele umane. Și pentru că s-a descoperit că unele civete transportau un virus aproape identic cu virusul SARS uman, majoritatea cercetătorilor au ajuns să creadă că SARS s-a răspândit de la lilieci la civete și apoi la oameni – probabil într-o piață chineză, unde aceste animale, dar și altele vin în contact strâns.
- Acum, noile cercetări sugerează că civetele pot să nu fie necesare pentru a declanșa o pandemie SARS. Timp de mai bine de un an, oamenii de știință din China, Australia și Statele Unite au colectat probe anale și fecale de la liliecii de potcoavă dintr-o peșteră din Kunming, în sudul Chinei. Au găsit ARN coronavirus la 27 din 117 animale eșantionate. Printre virusuri s-au numărat două tulpini noi de coronavirus care seamănă cu tulpina SARS mai îndeaproape decât cele identificate anterior la lilieci, în special în partea genomului care codifică importanta proteină spike. Oamenii de știință au reușit, de asemenea, să izoleze virusul viu de la unul dintre animale. În experimente, publicate și de Nature, acestea au arătat că virusul a infectat celulele renale de la porc și lilieci și, probabil mai important, celule care acoperă plămânul uman.
- Noile rezultate nu pot stabili dacă virusul SARS original a trecut de la lilieci la oameni direct sau printr-o gazdă intermediară, spune Ian Lipkin, virusolog la Universitatea Columbia, care nu a fost implicat în lucrare. Dar arată că un coronavirus similar „are potențialul de a infecta oamenii fără o gazdă intermediară”.
- Acesta ar trebui să fie un avertisment pentru toată lumea, spune Daszak. Chiar dacă virusul SARS a sărit la oameni prin civete, acest pasaj intermediar nu a fost necesară, susține el. Liliecii sunt încă vânați și mâncați în număr mare în China, observă el cu îngrijorare. „Cred că oamenii ar trebui să înceteze vânatul liliecilor și să nu mai mănânce lilieci”.
- Citiți și: Zeci de mii de morți doar în Wuhan, de la coronavirus. China, dată de gol de urnele cu cenușă
- Dar Michael Osterholm, director la Centrul de Cercetare și Politici pentru Boli Infecțioase de la Universitatea din Minnesota, Twin Cities, spune că oamenii de știință ar trebui să fie atenți să distingă între ceea ce este posibil și ceea ce este probabil în natură. Virusul rabiei de la lilieci, de exemplu, infectează cu ușurință țesutul uman, iar mulți lilieci poartă virusul, spune el. „Dacă acest lucru ar fi fost suficient pentru transmisie, ar trebui să murim cu toții de rabie de lilieci în SUA”. Dar virusul poate fi transmis numai dacă un liliac infectat mușcă un om. Acest lucru se întâmplă rar și există foarte puține cazuri de rabie de lilieci în Statele Unite.
- Christian Drosten, un expert coronavirus la Universitatea din Bonn din Germania, avertizează, de asemenea, împotriva suprainterpretării rezultatelor. Experiențele de laborator nu înseamnă neapărat că virusul poate infecta de fapt ființele umane, spune el. „Studiile receptorilor și cultura celulară nu sunt totul. Ar trebui să luați acest virus și să vedeți într-un experiment pe animale dacă poate, de exemplu, infecta un primat”.
- Ceea ce îl fascinează cel mai mult pe Drosten în lucrare este o paralelă cu coronavirusul care cauzează MERS, o boală care a fost semnalată pentru prima dată în Orientul Mijlociu în 2012 și care a ucis 62 de persoane până acum. S-a dovedit că virusul infectează celulele speciilor din cultura celulară. „Ne-am gândit că aceasta a fost o caracteristică specială a MERS, dar acum acest virus arată un model similar”, spune Drosten. Acest lucru sugerează că coronavirusurile prezente la lilieci și alte animale diferă în moduri care le pot face mai mult sau mai puțin probabil să sară la om. În încercarea de a prezice viitoarele pandemii, astfel de caracteristici pot ghida virologii către agenții patogeni, cel mai probabil să provoace o pandemie, speră, și poate ajuta într-o zi să prevină o altă pandemie SARS.
