Donald Trump nu figurează pe buletinul de vot la alegerile de la jumătatea mandatului, dar planează asupra fiecărei curse. Impopularitatea sa le oferă democraților o șansă excelentă de a câștiga, în noiembrie, Camera Reprezentanților. Unii democrați chiar visează să cucerească Senatul. O confruntare dramatică în Texas arată cum ar deveni posobil acest lucru, notează The Economist.
Pe 3 martie, atât republicanii, cât și democrații își vor desemna candidații. Alegătorii din alegerile primare ale fiecărui partid se confruntă cu o alegere similară: un „incendiar” care entuziasmează baza sau un candidat cu șanse mai mari de a câștiga scrutinul general. Republicanii par pregătiți să îl aleagă pe primul. Dacă democrații evită aceeași greșeală, ar putea, poate, să câștige o cursă la nivel de stat în Texas pentru prima dată din 1994.
Alegerile primare republicane îi opun pe John Cornyn, senator în funcție aflat la al patrulea mandat, și pe Ken Paxton, un populist. Cu părul său cărunt și costumul sobru, Cornyn este imaginea clasică a unui senator din desenele satirice. Fost judecător, el se descrie drept un „cal de povară”, nu un „cal de paradă”. În Senat a promovat numeroase legi; uneori îndrăznește chiar să colaboreze cu democrații.
După standardele obișnuite, este conservator: a încercat din răsputeri să abroge Obamacare și încă se opune căsătoriei între persoane de același sex. Ca mulți republicani calculați, și-a reprimat dezgustul față de președinte. În urmă cu zece ani îl numea pe Trump un „albatros”; acum îi aprobă conștiincios agenda.
Însă adevărații susținători MAGA se mobilizează în jurul lui Paxton, pe care îl consideră un mai autentic „trumpist”. În deceniul petrecut ca procuror general al Texasului, el a dat în judecată Google și Meta pentru „spionarea texanilor”, Pfizer pentru „conspirație în vederea cenzurării” informațiilor despre presupusele defecte ale vaccinurilor sale și state-swing pentru că ar fi distribuit buletine de vot false. Se laudă că l-a dat în judecată pe Joe Biden de 107 ori.
La fel ca Trump, Paxton are și el probleme din când în când. A fost acuzat de fraudă cu valori mobiliare (a ajuns la o înțelegere plătind 300.000 de dolari). Propriul său partid din Camera Reprezentanților a Texasului l-a pus sub acuzare pentru corupție; Senatul nu l-a condamnat. Soția sa a intentat divorț anul trecut invocând „motive biblice”.
O reclamă pro-Cornyn îl descrie pe Paxton nu doar drept un „corupt”, ci și un „ciudat”. Paxton susține că toate acuzațiile împotriva sa fac parte dintr-o conspirație pusă la cale de aceleași forțe obscure care au încercat să-l pună sub acuzare și să-l urmărească penal pe Trump.
Sondajele îi dau pe cei doi umăr la umăr. Deoarece în cursa republicană a intrat și un al treilea candidat, un congresman mai puțin cunoscut din Houston, este probabil să se ajungă la un al doilea tur. Cum turul doi atrage de obicei mai puțini alegători, dar mai radicali, consultant politic Bill Miller prezice că Paxton va câștiga. Ambii candidați principali încearcă disperat să obțină susținerea lui Trump. Însă Trump nu a sprijinit încă pe nimeni, probabil de teamă să nu susțină un perdant.
Alegerea democraților se dă între Jasmine Crockett, congresmană de culoare din Dallas, și James Talarico, deputat statal alb din suburbiile orașului Austin. Amândoi sunt progresiști, dar stilurile lor nu ar putea fi mai diferite. Crockett îi mobilizează pe democrații furioși prin insultele pe care le lansează online. Trump este „târfa lui Putin”. Guvernatorul Texasului, Greg Abbott, aflat în scaun cu rotile, este „Guvernatorul Hotwheels”. Republicanii sunt, la modul general, „nemernici”, iar hispanicii care votează cu ei au o „mentalitate de sclavi”. Baza își dorește „pe cineva care să-și exprime id-ul”, spune Jim Henson, sociolog. Întrebat despre șansele partidului său împotriva ei, președintele republican al Camerei Reprezentanților, Mike Johnson, a chicotit și și-a frecat degetele imitându-l pe Dr. Evil.
Talarico este mai calm și probabil mai eligibil. Fost profesor, în vârstă de 36 de ani, este articulat și un credincios practicant, folosind Scriptura pentru a-i pune în încurcătură pe republicanii care au votat pentru afișarea celor Zece Porunci în școli. În campanie, susține că adevăratul dușman nu este dreapta, ci miliardarii care îi exploatează pe oamenii obișnuiți. Are succes în podcasturile liberale, dar a apărut și în emisiunea lui Joe Rogan, care atrage conservatori. În prima săptămână a votului anticipat, a fost intervievat de Stephen Colbert, gazdă de televiziune la nivel național. CBS a refuzat să difuzeze segmentul, temându-se că administrația Trump ar putea instrumentaliza regulile de imparțialitate împotriva postului. Interviul a fost difuzat doar online — unde a devenit viral. „Donald Trump se teme că suntem pe cale să întoarcem Texasul”, s-a lăudat Talarico.
Piețele de pariuri prevăd că Paxton îl va înfrunta pe Talarico în noiembrie. Dacă se va întâmpla astfel, Partidul Democrat la nivel național va investi masiv în cursă, deja una dintre cele mai costisitoare din istorie. Pentru a cuceri Senatul, democrații trebuie să câștige patru locuri. Asta ar însemna să câștige toate statele indecise și cel puțin două care înclină spre republicani, precum Texas. Statul „Stelei Singuratice” este suficient de conservator încât chiar și un candidat cu probleme etice precum Paxton va fi greu de învins. Însă dacă Trump provoacă un „tsunami” democrat, așa cum anticipează unii, Texas ar putea fi statul care răstoarnă balanța în Senat — și îl limitează în ultimii doi ani ai mandatului său.
