Giorgi Neparidze, un bărbat de vârstă mijlocie din apropierea orașului Chiatura, în vestul Georgiei, încă mai are urme pe buze, după ce și le-a cusut în timpul unei greve a foamei anul trecut, scrie POLITICO.
El spune că Georgian Manganese, o companie minieră cu legături strânse cu guvernul, a provocat devastarea mediului înconjurător în jurul casei sale și a ignorat drepturile lucrătorilor săi. El solicită despăgubiri.
Europa, care importă mangan din Georgia, este parțial responsabilă pentru râurile negre și casele care se prăbușesc în districtul Chiatura, spune Neparidze. Fostul miner devenit activist pentru drepturile civile și de mediu susține că într-un sat, Șukruti, praful toxic din mine provoacă probleme de sănătate oamenilor. Apă neagră și murdară, plină de metale grele, țâșnește periodic din pompele de acolo. Casele se prăbușesc pe măsură ce tunelurile de sub ele se surpă.
Manganul, un metal negru utilizat în mod tradițional pentru întărirea oțelului, este esențial pentru tranziția Europei către energia verde, deoarece este utilizat atât în turbinele eoliene, cât și în bateriile mașinilor electrice. Metalul este, de asemenea, vital pentru echipamentele militare, cum ar fi armurile și armele. În 2022, Uniunea Europeană a cumpărat 20.000 de tone metrice de aliaje de mangan din Georgia – aproape 3% din aprovizionarea sa totală. Un an mai târziu, blocul a adăugat manganul pe lista mineralelor critice.
Dar locuitorii din Chiatura spun că viețile lor sunt distruse pentru ca europenii din Vest să poată respira un aer mai curat. „Suntem sacrificați pentru ca alții să poată avea o viață mai bună”, spune Neparidze. „În Chiatura sunt doar 40.000 de oameni. Poate că se simt rău sau trăiesc în condiții precare, dar sunt sacrificați pentru ca milioane de europeni să poată avea un mediu mai curat.” Neparidze spune că rata cancerului în regiune este neobișnuit de mare. Medicii de la un spital din Chiatura confirmă această observație, dar niciun studiu oficial nu a făcut legătura între aceste boli și minele.
Speranța că lucrurile se vor îmbunătăți pare slabă. Companiile europene nu știu adesea de unde provine manganul pe care îl utilizează. După cum confirmă ANEV, asociația italiană pentru energia eoliană: „Nu există nicio obligație specifică de a urmări toate metalele utilizate în producția de oțel.”
Anul trecut, UE a adoptat o lege menită să schimbe această situație. Directiva privind diligența necesară în materie de sustenabilitate corporativă obligă companiile să efectueze controale mai stricte asupra lanțurilor lor de aprovizionare și să ia măsuri împotriva oricăror încălcări ale drepturilor omului, condiții de muncă precare și daune aduse mediului.
Însă, la nici un an de la intrarea în vigoare, Comisia Europeană a propus o slăbire semnificativă a legii, într-o încercare de a reduce birocrația pentru industria lentă a blocului. Țările membre ale UE, motivate de această agendă de dereglementare, fac acum presiuni pentru reduceri și mai mari, în timp ce președintele francez Emmanuel Macron și cancelarul german Friedrich Merz vor să elimine complet legea.
Între timp, se preconizează că apetitul Europei pentru materii prime extrase din mine, precum mangan, litiu, pământuri rare, cupru și nichel, va crește vertiginos pentru a satisface nevoile tranziției către energia curată și ale reînarmării. Multe dintre aceste resurse se află în jurisdicții slab reglementate și adesea represive din punct de vedere politic, de la Republica Democratică Congo la Indonezia și Georgia. Slăbirea legii UE privind lanțul de aprovizionare va avea consecințe pentru comunități precum cea a lui Neparidze.
„Din directivă nu a mai rămas decât o cochilie goală”, spune Anna Cavazzini, membră a Partidului Verde din Parlamentul European, adăugând că legislativul a cedat presiunilor din partea întreprinderilor care doreau să-și reducă costurile. „Acum nu este momentul să abandonăm apărarea drepturilor omului și să le dăm întreprinderilor mână liberă”, spune ea.
Pe măsură ce guvernul Georgiei se îndreaptă spre Rusia și înăbușă disidența, viața devine din ce în ce mai periculoasă pentru activiștii din Chiatura.
Pe 29 aprilie, patru activiști, printre care și Neparidze, au fost arestați pentru că ar fi agresat un director al minei. O declarație emisă de Chiatura Management Company, firma responsabilă cu personalul operațiunilor subterane ale Georgian Manganese, afirmă că Tengiz Koberidze, directorul minei Șukruti, a fost „insultat verbal și lovit cu pietre”.
Susținătorii consideră că este vorba de o provocare înscenată, în care Koberidze a încercat să incite la violență, și spun că face parte dintr-o campanie mai amplă de a reduce la tăcere rezistența. Dacă vor fi condamnați, riscă până la șase ani de închisoare. Koberidze nu a răspuns solicitărilor de comentarii.
Locuitorii din Chiatura protestează din două motive care se suprapun. Pe de o parte, minerii cer condiții de muncă mai sigure în subteran, unde prăbușirile tunelurilor reprezintă de mult timp un risc, precum și salarii mai mari și concediu medical plătit. Când mina a fost închisă temporar în octombrie 2024, li s-a promis 60% din salarii, dar mulți spun că aceste plăți nu s-au materializat niciodată. Muncitorii își exprimă îngrijorarea și cu privire la poluarea minieră din regiune.
„Compania nu majorează salariile, nu îmbunătățește siguranța și continuă să distrugă mediul natural. Profiturile sale provin nu doar din extragerea resurselor, ci și din exploatarea atât a muncitorilor, cât și a terenurilor”, spune un miner, David Chinchaladze.
Georgian Manganese nu a răspuns solicitărilor de comentarii. Nici oficialii Ministerului Minelor din Georgia și ai Departamentului de Protecție a Mediului și Resurse Naturale al guvernului.
Al doilea grup de protestatari provine din satul Șukruti, situat chiar deasupra tunelurilor miniere. Casele lor se fisurează și se scufundă în pământ. În 2020, Georgian Manganese s-a angajat să plătească între 700.000 și 1 milion de lari georgieni (252.000-360.000 de dolari) anual pentru daune – o sumă care urma să fie distribuită între locuitori.
Însă, în timp ce compania insistă că banii au fost plătiți, localnicii – susținuți de ONG-ul de supraveghere Social Justice – spun altceva. Potrivit acestora, mai puțin de 5% dintre locuitorii din Shukruti au primit vreo despăgubire.
Protestul lor s-a intensificat în ultimul an, muncitorii blocând acum drumurile, iar locuitorii din Șukruti interzicând accesul în mine. Dar și riscurile se intensifică.
De la suspendarea negocierilor de aderare la UE anul trecut, pe fondul deteriorării relațiilor cu blocul comunitar, partidul de guvernământ din Georgia a închis mass-media independentă, a arestat protestatarii și a amplificat propaganda. Democrația țării „regresează”, afirmă Irakli Kavtaradze, șeful departamentului de externe al celui mai mare partid politic de opoziție, Mișcarea Națională Unită. Tactica lor „pare să provină dintr-un manual scris la Kremlin”, adaugă el.
„Manualul Kremlinului”
În capitala Tbilisi, la aproximativ 200 de kilometri est de Chiatura, protestatarii au ieșit în stradă în fiecare seară începând cu 2 aprilie 2024, când guvernul a prezentat o lege în stilul Kremlinului privind „agenții străini”, menită să reducă la tăcere societatea civilă.
Mulți demonstranți poartă ochelari de soare, eșarfe și măști pentru a-și ascunde identitatea de camerele de supraveghere stradale, temându-se de represalii din partea statului.
Protestele lor au luat amploare în octombrie anul trecut, după ce guvernul a anunțat că va suspenda negocierile pentru aderarea la UE. Pentru georgieni, miza este mare: Rusia ocupă deja 20% din teritoriul țării după invazia din 2008, iar oamenii se tem că o îndepărtare mai profundă de UE ar putea deschide ușa către noi agresiuni.
Când POLITICO a vizitat orașul în aprilie, o mulțime se îndrepta pe bulevardul Rustaveli, artera principală a orașului. Unii purtau steaguri ale UE, în timp ce alții se învârteau în jurul unui megafon, scandând pe rând sloganuri provocatoare. „Foc oligarhiei!”, a strigat o tânără, mulțimea repetând strigătul ei. „Puterea stă în unitatea cu UE!”, a strigat altcineva.
Ei au scandat, de asemenea, în sprijin pentru protestatarii din Chiatura, a căror luptă a devenit o cauză celebră în toată țara: „Solidaritate cu Chiatura! Resursele naturale aparțin poporului!”
Lupta din Chiatura este un microcosmos al luptei mai largi a țării: activiștii nu se luptă doar cu o companie minieră, ci cu un gigant corporativ susținut de oligarhi și elitele conducătoare.
Compania-mamă a Georgian Manganese, Georgian American Alloys, este înregistrată în Luxemburg și îl are ca acționar pe oligarhul ucrainean Igor Kolomoiski. Acesta se află în arest la Kiev, fiind acuzat că a angajat o bandă pentru a ucide un avocat care îi amenința interesele comerciale în 2003. Kolomoiski a fost sancționat și de Statele Unite pentru presupusa sa implicare în deturnarea a miliarde de dolari din PrivatBank, cea mai mare bancă din Ucraina.
Giorgi Kapanadze – un om de afaceri strâns legat de partidul de guvernământ Visul Georgian al lui Bidzina Ivanișvili – figurează ca director general al Georgian American Alloys.
Până de curând, Kapanadze deținea Rustavi TV, un canal cunoscut pentru difuzarea de propagandă pro-guvernamentală. Parlamentul European a solicitat UE să-l sancționeze pe Kapanadze, acuzându-l că susține regimul represiv al țării.
Kolomoiski și Kapanadze nu au răspuns solicitărilor POLITICO de a comenta.
Guvernul a intervenit pentru a ajuta Georgian Manganese în 2016, când un tribunal georgian a amendat-o cu 82 de milioane de dolari pentru distrugerea mediului în regiune. Statul a plasat-o sub „administrare specială” și a anulat amenda. Un nou manager numit de guvern a fost însărcinat, pe hârtie, cu curățarea mizeriei. El trebuia să supravegheze curățarea râurilor care trec pe lângă mine, printre alte promisiuni.
Însă testele efectuate de POLITICO pe baza a patru probe prelevate în aprilie 2025 din râul Kvirila, care traversează Chiatura, precum și din afluentul său, Bogiristiskali, care au fost examinate într-un laborator autorizat din Marea Britanie, arată că nivelurile de mangan din ambele râuri depășesc de peste 10 ori limita legală. Nivelurile de fier sunt, de asemenea, mai mari decât cele permise legal. Localnicii folosesc apa poluată pentru a-și iriga culturile. Pescarilor le rămân din ce în ce mai goale plasele, deoarece metalele grele ucid viața acvatică, potrivit mărturiilor locale. Apa din râul Kvirila se varsă în Marea Neagră, care adăpostește delfini, sturioni, broaște țestoase și rechini pe cale de dispariție.
O analiză realizată în 2022 de ONG-ul georgian Green Policy a găsit rezultate și mai grave, manganul din râul Kvirila depășind de 42 de ori limita legală. Grupul a detectat, de asemenea, niveluri excesive de fier și plumb.
Expunerea cronică la mangan poate duce la leziuni neurologice ireversibile – o afecțiune similară cu Parkinson, cunoscută sub numele de manganism – precum și la leziuni hepatice, renale și reproductive. Plumbul și fierul sunt asociate cu insuficiența organică, cancerul și bolile cardiovasculare.
Pe site-ul web al Georgian Manganese, compania recunoaște că „poluarea râului Kvirila” este una dintre „provocările ecologice” ale regiunii, atribuind-o scurgerilor provenite din prelucrarea manganului. Compania susține că a instalat filtre de purificare conforme standardelor germane și afirmă că în prezent „nici apa poluată, nici apa purificată” nu ajunge în râu.
Protestatarii precum Neparidze nu sunt convinși. Ei susțin că sistemul de filtrare este pornit doar când sosesc inspectorii și că, în restul timpului, apele uzate netratate sunt deversate direct în râuri.
Blocarea exporturilor
Protestele lor având puține rezultate, locuitorii din Chiatura iau măsuri din ce în ce mai extreme pentru a-și face auzită vocea.
Gocha Kupatadze, un miner pensionar în vârstă de 67 de ani, își petrece nopțile într-un adăpost din prelată lângă o mină subterană, unde se plânge că șobolanii mișună peste el. „Acest aur negru a devenit ciuma neagră pentru noi”, spune el. „Nu avem de ales decât să protestăm.”
Sarcina lui Kupatadze este să se asigure că manganul nu părăsește mina. Împreună cu alți protestatari, el a încuiat poarta generatorului care alimentează sistemul de ventilație al minei, făcând imposibilă munca acolo.
Kupatadze spune că recurge la astfel de măsuri drastice doar pentru că condițiile din satul său, Șukruti, au devenit de nesuportat. Casa familiei sale, construită în 1958, se află acum în ruină, cu crăpături în pereți, deoarece solul de sub ea s-a prăbușit din cauza anilor de exploatare minieră. Viile care odinioară susțineau tradițiile viticole ale familiei sale s-au ofilit și au murit de mult.
De peste un an, protestatarii din întreaga regiune au blocat intermitent intrările în mină, precum și drumurile principale, hotărâți să împiedice plecarea minereului valoros din Chiatura. Într-un fel, acest lucru a funcționat: în urmă cu șapte luni, Chiatura Management Company, firma responsabilă de personalul operațiunilor subterane ale Georgian Manganese, a anunțat că va suspenda producția.
„Din cauza crizei financiare provocate de protestele radicale ale locuitorilor satului Șukruti, procesul de producție din Chiatura a fost complet oprit”, se arată în comunicat.
Totuși, pentru locuitorii din Chiatura, acest lucru pare mai degrabă o pedeapsă decât un triumf.
Manganul este extras din această zonă încă din 1879, iar mulți locuitori depind de mine pentru a-și asigura traiul. Regiunea poartă toate semnele unui oraș minier care a prosperat în perioada Uniunii Sovietice, când condițiile din mine erau mult mai bune, potrivit locuitorilor. Astăzi, telecabinele ruginite se leagănă deasupra clădirilor de beton care adăpostesc stații de spălare și utilaje învechite.
În timp ce localnicii au cerut despăgubiri pentru daunele aduse caselor lor, acum se trezesc fără loc de muncă.
Situația este agravată de faptul că Georgian Manganese, care are licență pentru exploatarea a 16.430 de hectare până în 2046, își procură acum o mare parte din minereu din cariere deschise, în loc de mine subterane. Acestea sunt mai periculoase pentru comunitățile din jur: mașinile sfâșie versanții pentru a expune craterele superficiale, în timp ce familiile care locuiesc lângă cariere spun că praful toxic se răspândește în grădinile și casele lor.
Mai multe cariere
Satul Zodi este situat pe un platou înconjurat de dealuri ușor ondulate, la 10 kilometri de Chiatura. Mulți dintre locuitorii săi se ocupă cu agricultura, iar vacile pasc pe câmpurile deschise. „Este un sat frumos, cu un microclimat unic, ideal pentru producția de vin”, spune Kote Abdușelișvili, un cineast în vârstă de 36 de ani din Zodi.
Oficialii din domeniul mineritului spun că satul se află pe rezerve de mangan. În 2023, camioane cu șenile au intrat în Zodi și au început să sape pământul. Sătenii, inclusiv Abdușelișvili, i-au alungat. „I-am oprit”, spune el, „le-am spus că, dacă vor să continue, vor trebui să ne omoare mai întâi”.
Abdușelișvili s-a dus mai târziu la biroul Georgian Manganese din Chiatura pentru a cere o întâlnire cu managerul special numit de stat. Când a fost respins, a strigat la fereastră: „Ne puteți ataca, ne puteți ucide, dar nu ne vom opri”.
Două zile mai târziu, în timp ce Abdușelișvili se plimba printr-un cartier liniștit din Tbilisi, niște bărbați mascați au sărit dintr-o mașină, l-au trântit la pământ și l-au bătut.
În ciuda rezistenței acerbe din Chiatura, Georgian Manganese continuă să-și trimită metalul pe piețele europene. În primele două luni ale anului 2025, UE a importat 6.000 de tone de mangan din Georgia. Având în vedere presiunile crescânde cu care se confruntă blocul – de la criza climatică la noi cerințe în materie de apărare –, cererea de mangan va continua să crească.
Pe măsură ce UE slăbește cerințele de responsabilitate corporativă și Georgia se îndreaptă tot mai mult spre autoritarism, vocile locuitorilor din Chiatura devin din ce în ce mai slabe.
„Nu cerem ceva nerezonabil”, spune activistul Tengiz Gvelesiani, care a fost recent reținut în Chiatura împreună cu Neparidze. „Cerem o viață sănătoasă, un mediu de lucru bun și aer curat.”
Georgian Manganese nu a răspuns solicitărilor de comentarii.
