La 15 septembrie 1916, la Flers-Courcelette, 49 de tancuri Mark I au pătruns în zona neutră. Majoritatea s-au defectat. Cele care au continuat să avanseze au șocat liniile germane și au cucerit trei sate până la ora prânzului. Douglas Haig a trimis o telegramă la Londra solicitând încă o mie. Producția în serie a vehiculelor blindate a modelat următorul secol de războaie, scrie James Lawson într-un articol din The Spectator.
<< O schimbare și mai mare este în curs de desfășurare. Drona i-a făcut tancului ceea ce tancul i-a făcut tranșeei. Dar nu doar tancul este afectat. Dronele schimbă aproape fiecare capacitate și domeniu al războiului. Aproximativ 90% din victimele de pe câmpul de luptă din Ucraina provin acum de la drone. Colonelul britanic Al Carns, ministru al forțelor armate și el însuși fost ofițer al forțelor speciale, observă că o singură dronă are acum puterea letală a 22 de obuze de artilerie. Letalitatea, însă, nu este totul. Conflictele se câștigă prin economie, iar în acest caz balanța este și mai clară.
Să luăm din nou în considerare vehiculul blindat. O dronă de atac de 50.000 de lire sterline va distruge un Ajax, un Leopard 2 sau un Challenger 3, fiecare costând contribuabilii între 8 și 10 milioane de lire sterline – asta fără costurile de întreținere. Acest raport este de peste două sute la unu. Tancul, simbolul puterii dure din secolul al XX-lea, este acum o țintă foarte scumpă. Încă avem nevoie de blindate, dar acestea nu mai sunt decisive.
Apărarea aeriană funcționează după aceeași logică. În martie, când conflictul dintre SUA, Iran și Israel era în plină desfășurare, o dronă iraniană Shahed lansată din Liban a lovit un hangar de la baza RAF Akrotiri. Miniștrii au lăudat echipajele RAF care zburau non-stop pentru a intercepta amenințările de la bază. Pe bună dreptate. Situația financiară a fost mai liniștită. Rachetele Shahed costă Teheranul între 25.000 și 50.000 de lire sterline. Noi le doborâm cu rachete aer-aer care costă între 200.000 și 2 milioane de lire sterline, lansate de avioane Typhoon care valorează peste 100 de milioane de lire sterline fiecare și care costă 75.000 de lire sterline pe oră. Americanii, apărând bazele din Golf, consumă rachete de interceptare Patriot la 3 milioane de lire sterline bucata împotriva unor ținte care costă o sutime din prețul acestora. Niciun trezorier nu poate susține această ecuație la nesfârșit.
Aceasta este comercializarea și extinderea loviturii de precizie. O capacitate care odinioară necesita rachete sofisticate, echipaje de zbor antrenate și o bază industrială de apărare pe care doar marile puteri și-o puteau permite este acum disponibilă oricui. Întrebarea este cine o folosește cel mai bine și la scară largă. Iranul continuă să semene haos – în ciuda supremației militare copleșitoare a Americii – pentru că are drone. Un număr mic de soldați bine pregătiți, cu mii de arme de precizie ieftine, poate ține la distanță o armată heavy metal de multe ori mai mare decât ei. Software-ul va accelera și mai mult acest proces. Folosind IA, un singur operator sau o mână de soldați pot controla simultan zeci de platforme autonome. În timp, mai puține trupe vor putea opera mai multe platforme. Cei care adoptă tehnologia din timp vor obține un avantaj enorm în ceea ce privește letalitatea. Masa autonomă este o decizie de achiziție, nu o ipoteză. Chiar săptămâna aceasta, drone aeriene și terestre ucrainene au capturat și menținut o poziție rusească fără infanterie însoțitoare.
În toată Europa, miniștrii vorbesc cu entuziasm despre capitalul de risc și capitalul privat care co-investesc în apărare, precum și despre „apărarea ca motor al creșterii”. Au dreptate când spun că capitalul privat poate finanța producția în masă. Cu toate acestea, capitalul nu urmează discursurile. El urmează contractele. Firmele europene de capital de risc precum Lakestar, susținători timpurii ai Spotify, Airbnb și Revolut, ar putea investi miliarde în Marea Britanie dacă ar exista contracte. Fără acestea, vor continua să investească în München și Kiev.
În februarie, Bundestagul a aprobat contracte de muniție de tip „loitering” în valoare de peste jumătate de miliard de euro, destinate companiilor inovatoare precum Helsing, cu opțiuni în valoare de încă câteva miliarde. Lotul inițial echipează brigada germană din Lituania, un factor de descurajare letal împotriva oricărei extinderi a războiului Rusiei. La fel, Estonia tocmai a suspendat un program de vehicule în valoare de 500 de milioane de euro și a redirecționat banii către drone. Marea Britanie și aliații săi din NATO mențin linia de apărare pe restul flancului estic, ca parte a Forțelor Terestre Avansate din Estonia, Letonia și Polonia. Acestea ar trebui să fie înarmate la fel cum Berlinul și Tallinnul își înarmează propriile forțe: la scară largă, de la furnizori inovatori, pe baza unor angajamente multianuale suficient de puternice încât să fie auzite de piețele de capital.
Pe lângă cerere, guvernul trebuie să se gândească și la ofertă. Nu se poate produce la scară largă când planificarea durează ani de zile, când impozitele pe afaceri pedepsesc industriile cu utilizare intensivă de capital și când energia industrială costă de două ori mai mult decât în Germania sau Franța. Dacă Trezoreria dorește ca apărarea să fie un motor al creșterii, trebuie să elimine barierele de planificare, de mediu, de reglementare și fiscale din calea reindustrializării.
Gestionată corespunzător, această schimbare în domeniul războiului reprezintă o șansă de a reindustrializa Marea Britanie și de a spori prosperitatea odată cu aceasta. Vechile centre industriale sunt răspunsul evident: nord-estul, unde terenurile sunt ieftine și talentele inginerești concentrate, alături de coridorul M4 și arcul Oxford-Cambridge, deja dens populat cu industrii aerospațiale, de software și de producție avansată. Zonele industriale de apărare specializate, cu planificare accelerată și deducere integrală a cheltuielilor, ar permite producătorilor tradiționali și concurenților finanțați de fonduri de risc să-și perfecționeze produsele în câteva săptămâni, nu în ani. Coridoarele de zbor dedicate în spațiul aerian cu risc redus le-ar oferi un loc sigur pentru a testa ceea ce construiesc. Ucraina face acest lucru pe vreme de război. Marea Britanie ar trebui să reușească acest lucru pe timp de pace.
Contraargumentul experților este că dronele se perfecționează atât de repede încât nu are rost să cumpărăm nimic astăzi. Logica nu rezistă la contactul cu realitatea. Generalul Sir Richard Barrons, coautor al raportului guvernamental privind apărarea, a estimat că munițiile britanice de intensitate ridicată ar dura aproximativ o săptămână. Nu poți stoca ceea ce nu produci și nu poți dezvolta un produs pe care nu îl cumperi. Nici trupele nu se pot antrena pe capacități pe care nu le dețin: fără platforme bazate pe IA în mâinile lor acum, ele nu vor dezvolta tacticile necesare pentru a câștiga următorul război.
Modul în care facem achizițiile contează, de asemenea. Platforma Brave1 din Ucraina este o piață de tip Amazon pentru drone, pe care comandanții de brigadă cheltuiesc punctele câștigate din ucideri verificate pe mai mult echipament. Livrarea durează în medie zece zile; un produs care nu funcționează corespunzător este remediat în săptămâna următoare. Rusia a mers pe calea opusă: alege câteva produse de succes, le produce la scară largă în fabricile uriașe din Siberia: șapte milioane de drone pe an. Marea Britanie nu are niciuna dintre aceste abordări. Răspunsul este unul hibrid. Delegați o parte din achiziții la nivel de brigadă, cu un catalog verificat de parteneri, și încheiați contracte-ancoră cu furnizori strategici, suficient de mari pentru a reduce costurile și a atrage capital privat alături de ei.
Rusia, Iranul, China și Coreea de Nord testează fiecare limitele ordinii post-1945, iar disponibilitatea americană de a garanta securitatea europeană s-a erodat vizibil. Producerea autonomă în masă la prețuri reduse pe plan intern este acum esențială pentru a proiecta puterea și a-i descuraja pe adversarii noștri. Este, de asemenea, fundamentul unei industrii de export în inginerie, producție și IA, precum și al locurilor de muncă de înaltă calitate și al rezilienței care vin odată cu aceasta. Într-o țară în care salariile medii au stagnat de mai bine de un deceniu, acest lucru este esențial pentru prosperitate.
Marea Britanie are încă unele dintre cele mai bune universități, ingineri și clustere din lume. Undeva între acestea și rezultatele de care țara are nevoie, stimulentele și pârghiile din mecanism sunt defecte. Apărarea nu este doar prima datorie a guvernului, ci este condiția pe care se bazează modul nostru de viață. Economia s-a schimbat, iar timpul se scurge. >>
