Insulele Aland din Marea Baltică, lipsite de apărare, au reprezentat mult timp o breșă în scutul Europei. Remilitarizarea lor le-ar putea transforma într-una dintre principalele forțe defensive ale Occidentului, scrie The Times.
Deputatul de Aland – un arhipelag de limbă suedeză din Marea Baltică – are argumente mai solide decât majoritatea atunci când spune că reprezintă cea mai frumoasă circumscripție din lume.
„Poți termina munca și zece minute mai târziu ești aici, la docuri, luând o barcă mică pentru un picnic pe-o insulă pustie”, spune Mats Lofstrom, descriind fericirea verii scandinave.
Aproape 7.000 de insule compun această regiune autonomă a Finlandei. Marea majoritate a acestora sunt skerries nelocuite, mici aflorimente de granit roșu vizitate doar de foci și păsări.
Existența liniștită a insularilor a fost complicată, totuși, de invazia Rusiei în Ucraina. Din 1856, Insulele Aland au fost demilitarizate, un statut care îi scutește pe localnici de serviciul militar și împiedică Finlanda să mențină o garnizoană pe una dintre cele mai strategice părți ale coastei sale.
Neprotejate, insulele, care controlează accesul la Golful Finlandei și Golful Botnia, reprezintă o vulnerabilitate deosebită în Marea Baltică, care a fost supranumită „lacul NATO” după aderarea Finlandei și a Suediei la alianță anul trecut.
„Finlanda este cheia apărării Europei de Nord, iar insulele sunt ușa din spate a apărării Finlandei”, spune Pekka Toveri, deputat finlandez din partea Partidului Coaliției Naționale, aflat la guvernare, și fost general-maior în Forțele de Apărare finlandeze.
„Statutul demilitarizat avantajează doar Rusia. De ce menținem ceva care să avantajeze Rusia în zilele noastre?”
Finlanda a menținut recrutarea după sfârșitul Războiului Rece și are cea mai mare armată de război din Europa, promițând o primire dură oricărui soldat rus care decide să mărșăluiască spre Helsinki din apropiere de Sankt Petersburg, ceva ce Armata Roșie a învățat pe propria piele în timpul Războiului de Iarnă din 1939-1940.
Dar personalități militare de rang înalt au subliniat că, în ciuda fortificațiilor impresionante de-a lungul graniței sale terestre de 830 de mile, Finlanda importă 95% din bunuri pe mare și depinde aproape în totalitate de strâmtorile din jurul Insulelor Aland pentru a rămâne conectată cu lumea.
Capitala Insulelor Aland, Mariehamn, un oraș cu case roșii din scânduri, poartă numele unei țarine din secolul al XIX-lea. În parlamentul insulelor, o pictură reamintește vizitatorilor că arhipelagul a fost devastat de Petru cel Mare în timpul unei succesiuni de războaie purtate cu Suedia, care au dus în cele din urmă la anexarea de către Rusia în 1809.
„Beți și înfricoșători”, spune Jorgen Pettersson, președintele parlamentului, despre jefuitorii din trecut. „Rușii voiau să cucerească totul. Aland era literalmente un câmp de bătălie în acea perioadă”.
Statutul neutru și demilitarizat al arhipelagului a fost convenit pentru prima dată într-un tratat internațional semnat după Războiul Crimeii, când o forță expediționară anglo-franceză a zădărnicit încercările rușilor de a construi o fortăreață uriașă pe Insulele Aland – ceea ce a dus la acordarea primei Cruci Victoria lui Charles Davis Lucas, un marinar care a aruncat peste bord un obuz „viu”.
Întărită ulterior de Liga Națiunilor în 1921 și apoi de un tratat finlandezo-sovietic care a marcat sfârșitul Războiului de iarnă, Rusia menține încă un consulat la Mariehamn pentru a monitoriza neutralitatea insulelor.
Consulatul se află într-o piață redenumită recent Ukrainiaplatsen, unde localnicii se adună în fiecare zi la ora 17.00 pentru a demonstra împotriva războiului. Conform mitului popular, consulul rus, o prezență misterioasă și retrasă în comunitate, monitorizează protestele prin intermediul camerelor de supraveghere. „Dacă războiul din Ucraina nu va decurge cum își dorește, poate că Rusia va merge mai departe”, spune Harriet Tuominen, de 79 de ani, purtând o pancartă cu floarea-soarelui. „Nu poți avea încredere în ei”.
Cu toate acestea, în ciuda ostilității față de Rusia și a sprijinului pentru aderarea Finlandei la NATO, majoritatea populației de pe insule rămâne atașată neutralității și demilitarizării, după cum sugerează sondajele. „Suntem mai în siguranță cu demilitarizarea. A ataca Aland ar fi ca și cum ataci un spital”, spune Mosse Wallen, în vârstă de 73 de ani, organizatorul protestelor împotriva războiului.
Pe teritoriul continental al vorbitor de limbă finlandeză, opinia publică pare să fie diferită – 60 % susțin remilitarizarea insulelor, potrivit unui sondaj din 2022. Cei care sunt în favoarea remilitarizării compară situația cu cea din Gotland, o insulă la fel de strategică, pe care Suedia a decis să o remilitarizeze după anexarea Crimeei de către Rusia în 2014, instalând apărarea aeriană și reînființând un batalion mecanizat înarmat cu vehicule blindate CV90 și tancuri Leopard 2.
Deocamdată, paza de coastă finlandeză și nu marina este responsabilă de patrularea apelor salmastre din jurul Alandului. Pe punte, a fost instalat un grătar pentru vară, iar gărzile de coastă își petrec zilele verificând permisele ambarcațiunilor și controlând viteza în port, atunci când nu urmăresc extraordinara faună a arhipelagului. „Este destul de calm, după cum puteți vedea”, spune Ilja Iljin, 42 de ani, comandant adjunct al districtului din Finlanda de Vest. El arată spre un vultur de mare.
Amenințarea evidentă din partea Rusiei pare limitată. Dar paza de coastă finlandeză este mai preocupată de amenințarea războiului hibrid.
Pe mare, o flotă fantomă de petroliere rusești învechite exportă petrol prin Marea Baltică, amenințând apele virgine din jurul Alandului cu posibile deversări.
În urma atacurilor recente asupra conductelor Nordstream și Baltic Connector, cablurile submarine care alimentează Finlanda cu energie electrică și internet prin Aland par, de asemenea, vulnerabile. În interiorul arhipelagului, apele puțin adânci au uneori o adâncime de doar 15 m. „Practic, ai nevoie de echipament civil de scufundare pentru a ajunge la ele”, spune Yuri Jalava, 53 de ani, șeful adjunct al postului de poliție de frontieră.
Dar Finlanda, care a anulat aproape 80 de ani de nealiniere prin aderarea la NATO, nu pare grăbită să remilitarizeze Insulele Aland. Anul trecut, Ministerul finlandez de Externe a comandat un raport privind statutul insulelor, care nu a făcut nicio recomandare de schimbare.
„Este evident că nu este doar o chestiune finlandeză, deoarece neutralitatea și demilitarizarea sunt consacrate în tratatele și legile internaționale”, spune Elina Valtonen, ministrul finlandez de Externe, care, ca mulți alții, a ales din întâmplare Insulele Aland ca destinație de vacanță vara asta.
„Sigur că există o vulnerabilitate. Dar forțele de apărare finlandeze țin cont de asta de zeci de ani. Acum, treaba asta este luată în considerare în planurile de apărare ale NATO. Nu prevăd nicio schimbare a statutului. Dacă ar exista o schimbare, aceasta ar trebui, evident, să fie convenită și cu prietenii și partenerii noștri.”
Aceleași tratate care impun demilitarizarea obligă, de asemenea, Finlanda să apere insulele Aland în cazul în care acestea sunt atacate și, deși Forțele de apărare finlandeze nu se pot antrena chiar pe arhipelag, experții militari remarcă desfășurarea frecventă de jocuri de război în zonele de coastă finlandeze, care seamănă foarte mult cu geografia insulelor.
Având în vedere expertiza finlandeză în unele dintre cele mai dificile ape de navigat din Europa, un atac rusesc asupra Insulelor Aland ar fi puțin probabil să se încheie cu o victorie, potrivit lui Jyri Lavikainen, cercetător la Institutul finlandez de Afaceri Internaționale și rezervist al armatei. „Am fi bucuroși să îi ajutăm să se sinucidă”, spune el.
