Noul președinte al Siriei este un cameleon. Dar este oare suficient pentru a conduce cea mai volatilă țară din Orientul Mijlociu?, este întrebarea pe care o pune The Economist.
Într-o dimineață de vară din 2021, un bărbat cu aspect elegant se apropia de punctul de trecere în Siria controlat de rebeli. În timp ce lăsa Turcia în urmă, Khaled al-Ahmed a simțit că i se strânge inima. Era membru al sectei alauite, un grup minoritar din care s-a desprins dinastia Assad, care a condus Siria timp de 50 de ani. Până în 2018, el a fost un consilier apropiat al lui Bashar al-Assad, președintele țării. Acum era pe cale să intre pe teritoriul controlat de rebelii islamişti suniţi, dintre care mulţi ar fi fost fericiţi să vadă oameni ca el executaţi.
Gărzile i-au făcut semn să treacă într-un ținut al nimănui, unde bărbați cu cagule așteptau în SUV-uri negre pentru a-l escorta la destinație. Au fost verificate rapid acreditările, apoi au trecut în viteză pe lângă taberele de refugiați pline până la o casă de beton cu mai multe etaje de la periferia orașului Idlib, un oraș care a servit drept sediu pentru cea mai puternică miliție islamistă din Siria. Liderul grupului, Ahmed al-Sharaa – Abu Muhammad al-Jolani, așa cum își spunea atunci – îl aștepta.
Se știau puține despre al-Sharaa în acele vremuri, dar el avea o reputație privind jocurile de putere. Îi făcea frecvent pe vizitatori să aștepte – oamenii au presupus că era pentru a-și sublinia propria importanță. Dar când bărbatul alawit a intrat în centrul său de comandă, al-Sharaa s-a apropiat de el și l-a sărutat de trei ori pe obraji – pentru că al-Ahmed era un vechi prieten din copilărie.
Ca adulți, au mers pe drumuri foarte diferite. Al-Ahmed a ajuns într-o poziție proeminentă în palatul prezidențial cu vedere la Damasc; al-Sharaa a complotat operațiuni sinucigașe cu bombă împotriva regimului care îl ocupa. Până la întâlnirea lor în 2021, războiul civil din Siria durase zece ani și s-a soldat cu pierderea a aproximativ jumătate de milion de vieți. Ambele părți comiseseră atrocități – deși ponderea regimului era mult mai mare – și erau mâhnite și întărite în convingerile lor. Mulți dintre tovarășii lui al-Sharaa au fost pătrunși de dogma intolerantă a al-Qaeda, care vede că toate versiunile islamului o exclud pe a lor ca eretică.
Al-Sharaa și-a strâns în brațe vechiul prieten de școală, numindu-l „akhi” și „habibi” – fratele meu, tovarășul meu. „M-a primit ca pe un prieten, nu ca pe un alauit”, a spus al-Ahmed. „A fost o reuniune.”
Al-Ahmed le-a cerut intermediarilor turci să-l pună în legătură cu comandantul rebelilor, pentru că el credea că regimul este în ultimele sale faze. Falimentat de războiul civil, Assad mai avea puține venituri, cu excepția celor pe care le putea genera din vânzarea ilicită a captagonului, o amfetamină, și rămânea fără oameni de afaceri pe care să-i scuture de bani. Legătura din copilărie i-a oferit lui al-Ahmed șansa de a avea o oarecare influență asupra a ceea ce a urmat. El nu a vrut să aștepte până când luptătorii islamiști vor fi la porțile orașelor alauite înainte de a-și întinde antenele.
„Busola lui este putere. A reușit să supraviețuiască pentru că nu avea ideologie”
Cei doi bărbați și-au petrecut întreaga zi în sediul al-Sharaa din Idlib, mâncând shawarma, amintindu-și despre copilăria lor și vorbind despre scenarii post-Assad. Al-Sharaa era încrezător în victorie: i-a arătat lui al-Ahmed planurile arhitecturale pe care le comandase pentru reconstrucția Damascului. Când a plecat, al-Ahmed a promis că va continua să vorbească cu oamenii pentru a proiecta un posibil viitor pentru Siria. Ideea lui inițială a fost un fel de federalism, cu al-Sharaa la Idlib și o nouă ordine la Damasc.
La trei ani de la acea întâlnire, fostul jihadist este cel care stă în Palatul Poporului de deasupra Damascului. Assad a căzut în decembrie 2024; la scurt timp după aceea, al-Sharaa s-a declarat preşedinte interimar. Nimeni nu știe foarte sigur ce să creadă despre el. Prietenia sa secretă cu un fost insider al regimului, care nu a fost raportată anterior, este un exemplu perfect al contradicțiilor care fac din al-Sharaa să fie revigorant de pragmatic sau profund de neîncredere, în funcție de cine vorbiți.
Al-Sharaa are un talent de a convinge interlocutorii de orice tip că este de partea lor. Jihadiștii și liberalii deopotrivă au părăsit întâlnirile cu el convinși că este unul de-al lor. („Capitalist până în măduva oaselor”, a spus un petrolist care l-a văzut recent la Damasc.)
Cercetându-i trecutul după indicii care arată cine este el cu adevărat, apar doar mai multe întrebări. De-a lungul carierei sale, el și-a schimbat numele și identitatea de câte ori și-a schimbat credința, legându-i la ochi pe agenții de informații și pe liderii jihadiști deopotrivă. S-a născut Ahmed al-Sharaa, dar a fost numit și Osama al-Absi al-Wahdi și Adnan Ali al-Haj, precum și cel mai cunoscut nume al său, Abu Muhammad al-Jolani. Până în 2013, doar alți doi jihadiști îi cunoșteau numele adevărat.
Singura constantă a fost flexibilitatea lui – o calitate care l-a ajutat să devină ultimul om rămas în picioare după un deceniu de lupte intestine între facțiunile rebele islamiste din Siria. „Nu cred că are o ideologie anume – busola lui este puterea”, a spus Aaron Zelin, expert în jihadism. „A reușit să supraviețuiască pentru că nu avea ideologie.”
Dar sirienii sunt din ce în ce mai nerăbdători ca al-Sharaa să se angajeze în ceva. O țară vastă, devastată de război, este plină de facțiuni anxioase din diferite medii religioase, multe dintre ele înarmate. Singurul său mandat formal în acest moment este o demonstrație parțială de performanță și loialitate din partea altor grupuri rebele. Pentru a-și stabili autoritatea, va trebui să încheie acorduri, ceea ce va însemna inevitabil că unii oameni se vor simți dezamăgiți.
Demnitarii străini îl presează să organizeze alegeri cât mai curând posibil și să garanteze reprezentare pentru alauiți, creștini și alte minorități. Aliații săi jihadiști văd democrația ca fiind păcătoasă și nu au dorința de a împărți puterea. Modul în care al-Sharaa navighează printre aceste afirmații concurente va modela viitorul Orientului Mijlociu. Pentru mulți sirieni, teama nu este doar că ar putea fi de partea jihadiștilor, ci și că mai multă violență și haos vor izbucni dacă gestionează greșit procesul politic.
El a supraviețuit până acum fiind un cameleon, trecând de la o identitate la alta: tânăr purtând denim, jihadist cu turban, rebel naționalist în uniformă militară. Dacă al-Sharaa nu se arată capabil de o conducere reală, atunci cea mai recentă ”reîncarnare” a sa, cea a unui om de stat potrivit, ar putea fi ultima.
Spre deosebire de majoritatea rebelilor sirieni, al-Sharaa și-a petrecut anii formatori în interiorul regimului. Tatăl său, Hussein, provenea dintr-o familie tribală proeminentă din Golan, o provincie rurală din sudul țării. În 1967, Israelul a capturat Golanul și a alungat populația locală. Soții al-Sharaas și-au pierdut plantațiile de măslini și s-au numărat printre miile de oameni forțați să se mute în mahalalele de la marginea de sud a Damascului.
Era un adolescent blând și extrem de timid
Marcat de umilința suferită din partea Israelului și a susținătorilor săi occidentali, Hussein al-Sharaa a devenit din ce în ce mai curios față de naționalismul arab, o mișcare anticolonială. Membrii unui partid politic panarab tocmai preluaseră puterea în Siria și aveau să o facă câțiva ani mai târziu și în Irak. Organizația avea același nume în ambele țări: Baas.
Deși oficial frați întru baasism, regimurile irakian și sirian au fost de fapt foarte diferite și adesea în dezacord. Irakul era o țară majoritar șiită condusă de suniți; Siria este o țară majoritar sunită condusă de alauiți, care aderă la o ramură a șiismului. Hussein al-Sharaa s-a identificat mai mult cu versiunea irakiană a baasismului. „L-a iubit pe Saddam Hussein”, și-a amintit un cunoscut de familie, văzându-l drept un apărător al cauzei sunite împotriva invaziilor străine. Sprijinirea unui tip greșit de naționalism arab a fost periculoasă în Siria lui Hafez al-Assad. După ce a fost arestat pentru scurt timp pentru activitățile sale politice, Hussein a fugit, mai întâi în Iordania și apoi la Bagdad, unde a studiat economia. În cele din urmă, s-a mutat în Arabia Saudită și a obținut un loc de muncă în ministerul petrolului. Ahmed s-a născut la Riad în 1982 și a locuit acolo până la vârsta de șase ani.
În 1988, Hussein al-Sharaa și-a trimis familia înapoi la Damasc și a lucrat la reabilitarea propriilor relații cu regimul de la distanță. Până atunci era un economist distins și putea oferi cunoștințe valoroase despre cum se conduce un minister modern al petrolului. În cele din urmă, i s-a oferit postul de consilier al primului ministru al Siriei de atunci. Familia de cinci membri s-a mutat la Mezze East Villas, o proprietate rezidențială elegantă din centrul Damascului, unde regimul își găzduia supraveghetorii, coloneii și spionii.
După ani de izolare diplomatică și constrângerile economice sub conducerea lui Hafez al-Assad, Damascul din anii 1990 era destul de monoton, chiar și pentru elite. Dar al-Sharaa a mers la o școală bună, unde suniții, alauiții și creștinii jucau împreună fotbal și jocuri pe calculator. De asemenea, umblau după fete, pe care le duceau până pe înălțimile Muntelui Qasioun pentru flirturi în timp ce Damascul sclipea dedesubt.
Al-Sharaa însuși nu s-a încadrat în acest mediu cosmopolit. Părinții lui nu și-au pierdut niciodată graiul gutural rural. Și familia încă purta rușinea de a fi ”nazih” – strămutat (cuvântul arab conține conotația că astfel de oameni erau cumva de vină pentru că și-au pierdut casele). „Se simțea rău că era din Golan”, și-a amintit un coleg de clasă. Pierderea pare să-l fi bântuit până la maturitate – Jolani, cel mai faimos nume de război al său, înseamnă literal „din Golan”.
O vecină și-a amintit de al-Sharaa ca fiind un adolescent blând și extrem de timid. „Dacă urcai cu el în lift și îl întrebai cine sunt părinții lui, se uita în jos”. Unui personaj interlop din cartierul său îi făcea plăcere să-l batjocorească pe al-Sharaa. (Bătăușul a devenit o personalitate importantă în regimul lui Assad și a fost forțat să fugă la Beirut când al-Sharaa a preluat controlul asupra Damascului.)
„Poate că eu sunt de vină”, a gândit el când ne-am întâlnit la o sticlă de trandafir libanez în ianuarie. „I-a fost frică de mine.”
Un prieten apropiat pe care îl avea a fost Khaled al-Ahmed, alauitul care a venit să-l vadă în 2021. Cei doi băieți se simțeau sufocați de mediul lor și, uneori, mergeau cu mașina în Liban pentru a scăpa de toate, al-Ahmed la volanul Mercedesului său alb.
Necazul lui Al-Sharaa față de descendenții ”aparatchik” ar fi putut fi agravat de faptul că tatăl său s-a certat din nou cu regimul. În 1999, Hussein al-Sharaa și-a părăsit slujba guvernamentală și a deschis o mică firmă de agenți imobiliari, precum și un mini-supermarket.
În vara următoare, Hafez al-Assad a murit și a fost succedat de fiul său, Bashar, un medic oftalmolog ciudat și incomod. A urmat o scurtă perioadă, numită Primăvara Damascului, când intelectualii s-au simțit suficient de liberi să se adune în cafenele și să vorbească despre reformă. Hussein al-Sharaa a fost un participant proeminent la aceste saloane și unul dintre semnatarii unui document celebru care cerea să se organizeze alegeri.
Unul dintre islamiștii locali care l-au întâmpinat pe al-Sharaa în Siria își amintește că a aruncat o mulțime de bani. Când a fost întrebat pentru ce a fost, el a răspuns: „mufachchach” – atentat sinucigaș cu bombă.
Cu toate acestea, orice speranță a fost stinsă rapid. Elita baasistă a vorbit despre socialism și unitatea panarabă, dar, în practică, conducea o cleptocrație de clan în care cei care îndrăzneau să nu fie de acord în mod public cu sistemul se confruntau cu mukhabarat – serviciile de securitate de stat instruite de Stasi. Bashar a introdus unele reforme economice, dar a păstrat elementele fundamentale ale sistemului. Pe măsură ce elita și-a dezvoltat gustul pentru bunurile de larg consum, favoritismul s-a înrăutățit. În unele după-amiezi, al-Sharaa își ajuta tatăl la agenția imobiliară, găsind apartamente pentru oficialii regimului, care veneau în mașinile lor de lux. Îi ura.
Și-a găsit liniștea în moscheea locală. Datorită timpului petrecut în Arabia Saudită, primise deja o anumită educație religioasă, iar acum se cufunda mai adânc în ea. Potrivit unui credincios, a devenit atât de evlavios încât l-a mustrat odată pe imamul local pentru că nu și-a pus tichia albă înainte de rugăciune.
Trezirea sa religioasă a fost urmată rapid de una politică. În 1982, anul în care s-a născut al-Sharaa, a avut loc o revoltă uriașă împotriva lui Hafez al-Assad, condusă de islamiști suniți afiliați Frăției Musulmane.
Reprimarea a fost sălbatică. Mii de oameni au fost uciși de avioanele militare și de focul de mortiere ale regimului în orașul Hama. Decenii după aceea, oricine era suspectat de disidență era arestat și adesea torturat (mulți sirieni care erau activi politic la acea vreme au rămas fărăr dinți sau au fost distruși de electrozii mukhabarat). Evlavia sunită era văzută ca un semn generator de probleme. „Te rogi?”, întrebau anchetatorii încă înainte de a stabili numele unui suspect.
Până la începutul secolului al XXI-lea exista un sentiment profund, chiar dacă în mare parte reprimat, de dușmănie în rândul multor suniți sirieni. Între timp, o renaștere islamistă sunită mătura lumea arabă, deoarece naționalismul arab care inspirase generația lui Hussein părea din ce în ce mai gol. Când o revoltă palestiniană împotriva Israelului a izbucnit în 2000, grupurile seculare au jucat a doua vioară în fața militanților islamiști, precum Hamas.
Regimul Assad era conștient de faptul că moscheile sunite din Siria ar putea deveni un teren propice pentru disidență și a căutat să păstreze un control ferm asupra lor. Spionii regimului i-au verificat pe imami și au pătruns atât de profund în scena religioasă, încât cercurile coranice de studiu au fost supranumite „centre Assad”.
Assad a vrut să inspire admirație, precum și teamă suniților din Siria. În 2001, în speranța de a-și șterge acreditările ca erou arab, el l-a invitat pe Khaled Meshal, liderul politic al Hamas, să se refugieze la Damasc. Meshal s-a stabilit nu departe de casa lui al-Sharaa. În timpul rugăciunilor de vineri la moscheea locală, liderului Hamas i s-a permis să stea direct în spatele imamului, în timp ce subordonații săi ocupau primul rând.
Meshal a susținut prelegeri pasionate despre revoltă în diferite moschei și săli de clasă din Damasc, la unele dintre ele fiind prezent al-Sharaa. Atmosfera din moscheea lui al-Sharaa a devenit și mai fierbinte după 11 septembrie. Potrivit colegilor săi, al-Sharaa a fost captivat de ideea că un islamist a umilit o superputere. Osama bin Laden a aderat la o formă deosebit de austeră a islamului sunit, cunoscută sub numele de salafism. Al-Sharaa a copiat aspectul salafist al noului său erou, purtând o barbă, o tichie albă și o tunică albă tăiată deasupra gleznelor.
Acest interes pentru jihadismul salafist ar fi fost doar un flirt de scurtă durată dacă America nu ar fi decis să invadeze Irakul în 2003. În moschei precum cea a lui al-Sharaa, credincioșii erau îndemnați să meargă să reziste ocupanților.
Assad a văzut o oportunitate în a direcționa pasiunile propriilor săi nemulțumiți suniți în afara granițelor Siriei, verificând în același timp interesul brusc al Americii de a reface Orientul Mijlociu. Assef Shawkat, șeful său de informații (și cumnat) a suprervizat un plan de a transporta jihadiștii în Irak cu autobuzele.
În acel moment, al-Sharaa făcea un curs de studii media la o universitate de mâna a doua, potrivit unei vechi cunoștințe, spre supărarea tatălui său erudit. Într-o zi a dispărut. Părinții lui s-au dus la birourile locale din Mukhabarat, la închisoare și la moschee căutând informații. Nimeni nu le-a spus nimic. Mult mai târziu au aflat că se urcase într-unul dintre autobuzele lui Shawkat.
Saddam Hussein i-a întâmpinat pe noii sosiți care veniseră să-l ajute să lupte cu „cruciații” și i-a purtat pe străzi îmbrăcați în giulgiuri funerare albe și veste sinucigașe. Dar când America l-a atacat, regimul său a căzut cu puțină rezistență. Al-Sharaa pare să fi intrat în panică și s-a întors în Siria la scurt timp după ce sosise în Irak.
Ar fi greșit să-l vedem drept un jihadist înrăit în acest moment. Voluntariatul într-o luptă străină a fostdin punct de vedere istoric un ritual de inițiere pentru tinerii islamiști, un pic ca un an de pauză. Alți enoriași de la moschee par să fi călătorit cu el.
„Ne-am culcat cu diavolul și l-am numit salvator”
Dar Hussein al-Sharaa, încă un secularist convins, a fost îngrozit de necazurile fiului său și l-a dat afară din casa familiei. Al-Sharaa s-a dus să locuiască cu rudele mamei sale la periferia sudului Damascului, un cartier mărginaș, plin de familii care fuseseră strămutate după invaziile israeliene.
Forme mai extreme de islamism au început să capete atractivitate în locuri ca acestea, iar când tinerii s-au întors din Irak după ce au luptat pentru grupurile jihadiste, procesul s-a accelerat. Nu i-a luat mult timp lui Assad să înceapă să regrete schema de călătorie neortodoxă.
În noiembrie 2003, mukhabarat i-a luat pe al-Sharaa și pe prietenii săi salafiți. Aproape toți au fost trimiși la închisoarea Saidnaya, principala cameră de tortură a regimului. Dar al-Sharaa a reușit cumva să evite această soartă. „A spus că nu știe nimic despre politică sau jihadism”, a spus Hossam Jazmati, un scriitor sirian care a editat cărțile lui Hussein al-Sharaa. A fost eliberat fără acuzații – prima dintre multele evadări norocoase din ghearele diferitelor agenții de informații.
Prietenii lui Al-Sharaa spun că acesta risca să fie arestat din nou în Siria și, astfel, s-a întors în Irak. Rezistența față de ocupația americană era încă la început, dar Mosul găzduia deja mai multe grupuri. Al-Sharaa s-a alăturat unora dintre cei mai puțin extremiști. Și-a dezvoltat o reputație de producător eficient de bombe, modelând încărcături căptușite cu cupru care puteau străpunge blindajul tancurilor. Și-a perfecționat și accentul irakian, pe care alți arabi îl consideră extrem de dificil. Se spune că și-a schimbat numele de fiecare dată când a intrat într-o nouă provincie. Abu Muhammad al-Jolani a fost cel cu care a rămas.
La scurt timp după întoarcerea lui al-Sharaa, grupurile de rezistență din Mosul au decis să se afilieze la cea mai puternică forță militantă din zonă: al-Qaeda. Liderul al-Qaeda în Irak a fost Abu Musab al-Zarqawi, un palestinian-iordanian care credea că modalitatea de a-i înlătura pe americani era să stimuleze războiul civil și să facă Irakul neguvernabil. Ajutoarele au fost decapitate. Bombele au explodat în sanctuare și piețe șiite din centrul și sudul Irakului, ucigând sute de oameni.
Un coleg sirian din grupul de rezistență al-Sharaa a spus că tânărul producător de bombe nu a fost niciodată de acord cu excesele lui al-Zarqawi. Potrivit acestei surse, al-Sharaa a amenințat de fapt că va ucide pe oricine le făce rău yazidiților, o sectă antică irakiană denunțată ca închinători ai diavolului de către jihadiști.
Chiar și ținând cont de schimbarea aliaților săi, al-Sharaa nu pare să fi fost motivat temperamental de aceeași ură sectantă ca și al-Zarqawi. Dar nici el nu pare să se fi opus vocal: până la sfârșitul anului 2004 devenise adjunctul lui al-Zarqawi, potrivit informațiilor irakiene.
În 2006, al-Sharaa a fost capturat de forțele americane în timp ce planta explozibili pe un drum din afara Mosulului. Dând din nou dovadă de o uimitoare persuasiune, el i-a convins pe americani (și pe temnicerii săi irakieni) că era localnic, vorbind fluent în dialect. Acest lucru a făcut o mare diferență în ceea ce privește modul în care a fost tratat – a fost scutit de taberele pentru luptători străini, unde suspecții jihadiști au fost încătușați în izolare.
Al-Sharaa a fost tratat ca parte a rezistenței locale și ținut alături de irakieni. Americanii l-au mutat din închisoare în închisoare timp de câțiva ani.Și-a făcut contacte și și-a îmbogățit vocabularul în engleză pe parcurs. O vreme a fost în Abu Ghraib, renumita închisoare din afara Bagdadului, unde deținuții au fost fotografiați așezați goi și legați la ochi. Într-un alt moment, s-a aflat în Bucca, o tabără condusă de americani în care erau mai mulți bărbați care aveau să devină jucători importanți pe scena jihadistă, inclusiv Abu Bakr al-Baghdadi, viitorul șef al Statului Islamic (SI).
La începutul anului 2011, America dorea să-și reducă prezența în Irak și a eliberat un număr mare de luptători din închisorile sale de acolo, inclusiv al-Sharaa. Foștii condamnați și-au propus să transforme Al-Qaida într-un nou grup, Statul Islamic din Irak. Ceea ce nimeni nu știa era că țara de alături era pe cale să explodeze.
În februarie 2011, un grup de școlari din sudul Siriei au scris niște graffiti pe un perete care schimbau cursul istoriei. Protestatarii pro-democrație tocmai răsturnaseră conducătorii autoritari ai Egiptului și Tunisiei. Mulți credeau că nu se poate întâmpla asta și în Siria, deoarece regimul său era mult mai brutal. Dar copiii din Daraa l-au făcut de râs pe dictatorul lor oftalmolog. „E rândul dumneavoastră, doctore”, au scris ei. Când serviciile de securitate au arestat și torturat copiii, a izbucnit o revoltă populară.
Comitetul său pentru prada de război a devenit direcția generală pentru afaceri locative
Al-Sharaa se temea că va rata. La început, revolta a fost condusă de scriitori, politicieni și activiști, mulți dintre ei laici. Al-Sharaa a fost hotărât să fie primul jihadist care a preluat agenda. El a redactat o propunere de 30 de pagini pentru o franciză Statul Islamic în Irak în Siria, numită Jabhat al-Nusra (Frontul Victoriei) și a trimis-o la al-Baghdadi prin intermediari. Când cei doi s-au întâlnit în cele din urmă, al-Sharaa l-a convins pe al-Baghdadi că prioritatea lui ar trebui să fie al-Sham, numele dat Siriei de primii califi în secolul al VII-lea.
Al-Baghdadi a fost trădat. În acea vară, al-Sharaa a pornit cu un grup mic de șase bărbați, toți purtând legitimații false și purtând centuri explozive în cazul în care ar fi fost prinși. Liderul Statului Islamic a dat grupării lui al-Sharaa 50.000 de dolari pentru a face față cheltuielilor timp de șase luni, adică aproximativ jumătate din bugetul său anual. Au mers în sus pe Eufrat până la al-Shuheel, un sat din estul Siriei care devenise un refugiu pentru islamiști și membrii triburilor care fugeau de tancurile lui Assad.
Unii membri ai opoziției siriene începuseră să ridice armele și până atunci, dar nu a existat o rezistență militară organizată. În al-Shuheel, familiile protestatarilor care fuseseră împușcați în stradă doreau să se răzbune. Unul dintre islamiștii locali care a salutat grupul își amintește că al-Sharaa s-a aruncat cu bani. Când a fost întrebat pentru ce a fost, al-Sharaa a răspuns: „mufachchach” – atentat sinucigaș cu bombă. Apoi a cumpărat dinamită, care a fost vândută pe piața locală pentru extragerea pietrei.
În lunile următoare, al-Sharaa a călătorit prin orașele Siriei, învățându-i pe rebeli cum să asambleze bombe. Prima operațiune a avut loc pe 23 decembrie 2011. Două femei au intrat cu mașinile în clădirile guvernamentale din capitală. Câteva săptămâni mai târziu, încă doi atentatori sinucigași au lovit capitala și Alep, al doilea oraș al Siriei. Au fost uciși zeci de oameni. Pe 23 ianuarie 2012, cineva din Jabhat al-Nusra a postat un videoclip pe un forum jihadist în care anunța existența grupului, identificând liderul acestuia (folosind pseudonimul al-Sharaa la acea vreme, al-Jolani) și revendicând responsabilitatea pentru atacuri. Videoclipul a pretins să-l arate pe unul dintre atacatorii sinucigași din spatele lor transmițănd mesajul său înainte de operație. „Jihadul este acum în țara ta”, a avertizat el.
În următoarele șase luni, în medie, o bombă sinucigașă pe săptămână exploda în orașele Siriei. Jabhat al-Nusra a revendicat mai mult de jumătate dintre ei. Majoritatea au vizat infrastructura de securitate a regimului. „Nu există nicio dovadă directă că grupul [al-Sharaa] a trimis mașini-bombă în zone civile”, a declarat Haid al-Haid, expert în Siria la Chatham House, un think-tank. Însă sute de civili au fost uciși ca daune colaterale în atacurile asupra clădirilor frecventate de personalul de securitate, inclusiv un restaurant.
Hezbullah, primul grup islamist care a desfășurat atacuri sinucigașe, obișnuia să-și petreacă ani de zile îngrijind martiri, cu promisiunea unei vieți de apoi mai bune. Se spune că la Hamas a durat luni de zile. Se povestește că Al-Sharaa se mândrea că a convertit novicii în ucigași în câteva săptămâni. ”Înlocuitorul nostru pentru avioanele de război”, a explicat el.
Cu siguranță a provocat mai multe daune regimului decât grupurile armate convenționale. Assad și-a menținut controlul asupra orașelor sale, dar Jabhat al-Nusra s-a răspândit prin mediul rural. (Amnistia neașteptată a regimului pentru sute de jihadiști, la scurt timp după izbucnirea revoltei, a oferit un grup de recruți voluntari.)
La început, mulți sirieni au fost suspicioși față de jihadiștii din mijlocul lor și i-au acuzat că au deturnat ceea ce începuse ca o mișcare de protest pașnică. Dar pe măsură ce sălbăticia regimului a crescut, cu bombele aruncate și cu arme chimice dezlănțuite, popularitatea militanților a crescut. În vinerea după ce America l-a desemnat în mod oficial pe liderul al-Nusra drept terorist în decembrie 2012, credincioșii au scandat numele al-Jolani în moschei.
Întinderi mari de pământ au început să scape din mâinile regimului. Nimeni nu știa identitatea reală a liderului asociat cu operațiunile rebele sângeroase. Unii credeau că al-Jolani este o ficțiune inventată de regim, pentru a discredita revoluția. Propria familie a lui Al-Sharaa, care încă locuia în complexul ”aparatchik”, nu avea idee că este liderul al-Nusra.
Până la sfârșitul anului 2013 au presupus că este mort, dar apoi în decembrie a acordat un interviu pentru Al Jazeera, o rețea tv din Qatar. Al-Sharaa a stat cu spatele la cameră și a continuat să-și folosească numele de război, dar cei care l-au cunoscut au recunoscut imediat vocea blândă.
„Nu se aștepta la o prăbușire atât de rapidă”
Interviul a fost primul pas al lui al-Sharaa în lumina reflectoarelor. Al-Nusra răpise lucrători umanitari și jurnaliști străini, dar intervievatorul lui Al Jazeera i-a ridicat mingi la fileu și i s-a adresat drept al-Fatih, cuceritorul. Al-Nusra a început să prospere, veniturile sale fiind sporite de prada teritoriilor cucerite, în special a câmpurilor petroliere din estul Siriei.
În Mosul, al-Baghdadi a primit rapoarte că al-Sharaa se comporta ca și cum ar fi un lider în sine, nu un subordonat. Și-a chemat subalternul pentru o audiență. Al-Sharaa a mers la Mosul, oferind un tribut de 2 milioane de dolari și și-a asigurat șeful cu expresii de loialitate înainte de a se întoarce în Siria. Dar al-Baghdadi a simțit că are dreptul la mai mult. În 2013, și-a trimis forțele în Siria pentru a ocupa câmpurile petroliere de la al-Nusra și a emis un mesaj audio în care anunța că gruparea lui al-Sharaa a fost dizolvată și fuzionată în noua sa entitate, Statul Islamic din Irak și Siria (care a ajuns să fie cunoscută pur și simplu ca „Statul Islamic”). Al-Sharaa a ripostat rapid. El a denunțat grupul lui al-Baghdadi și a declarat că își schimbă loialitatea direct față de liderul al-Qaida, Ayman al-Zawahiri – căruia i-a parvenit această veste. Cei doi cei mai puternici conducători ai războiului din lumea jihadistă arabă erau acum încleștați unul de gâtul celuilalt; doar unul dintre ei putea supraviețui.
La început, nu a fost prea mult o competiție. Luptătorii l-au aruncat pe al-Nusra din teritoriile pe care le controla în sudul și estul Siriei, lăsându-i doar cu Idlib. Apoi, în iunie 2014, al-Baghdadi a cucerit Mosul, al doilea oraș ca mărime din Irak. El s-a autoproclamat conducătorul unui „califat” de 8 milioane de oameni din Irak și Siria. Raqqa, pe malul de nord al Eufratului sirian, era capitala sa. Majoritatea jihadiștilor din Siria s-au înghesuit la el. Potrivit unui lider rebel, al-Shaara a fost lăsat să lupte împotriva avansului din est cu doar o mână de trupe. Grupul său a scăpat în cele din urmă într-o singură camionetă Toyota.
Totuși, el mai avea Idlib și aici și-a întreprins călătoria extraordinară de la instructor cu bombă sinucigașă la om de stat în așteptare. Prima sa prioritate a fost să stopeze hemoragia sprijinului său în rândul luptătorilor jihadiști. În mai 2015, a acordat un alt interviu pentru Al Jazeera în care și-a reafirmat loialitatea față de al-Qaeda. El a încercat, de asemenea, să creeze o identitate distinctă pentru proiectul său, să-l diferențieze de al-Baghdadi. Islamismul și sharia (legea islamică) erau încă în prim-plan, dar cu accent pe Siria, mai degrabă decât pe lupta globală împotriva Occidentului. Majoritatea luptătorilor străini au rămas cu al-Baghdadi, dar al-Sharaa a reușit să se agațe de 800 de iordanieni și de aproximativ 1.500 de uzbeci și uiguri.
Oricât de diminuate erau, forțele sale și-au câștigat reputația de disciplină. Spre deosebire de alți rebeli, aceștia erau bine plătiți și rareori au cerut mită. Potrivit unui oficial al ONU care a negociat cu ei accesul umanitar, comandanții lui al-Sharaa erau, de asemenea, cunoscuți pentru că sunt fideli cuvântului lor. „Spre deosebire de ceilalți, am avut încredere în „da-ul” lor”, a spus oficialul.
Teritoriul său a reprezentat un fel de refugiu pentru alți sirieni. Cu cea mai mare parte a restului țării divizată de regimurile ucigașe ale lui Assad și al-Baghdadi, Idlib era un loc în care luptătorii rebeli care nu erau afiliați se puteau simți relativ în siguranță. În schimbul faptului că le-a oferit adăpost, al-Sharaa și-a asigurat o cotă – estimată de un observator local la 20% – din banii și armele pe care le-au primit din Arabia Saudită, Qatar și Turcia.
Acești luptători aveau nevoie de un loc unde să stea, așa că cei 3.000 de creștini care trăiseră anterior în centrul orașului Idlib au fost expulzați din casele lor de către comitetul al-Nusra pentru prada de război. Alte simboluri ale creștinismului din oraș au dispărut. Crăciunul a fost interzis. Bisericile orașului au fost închise, iar crucifixele de aramă care le împodobeau ușile au fost îndepărtate. Un mozaic vechi de 1.500 de ani care înfățișează o scenă biblică a fost smuls de pe peretele unei biserici. Reprezentanții lui Al-Sharaa i-ar învinovăți ulterior pe oficialii necinstiți pentru aceste profanări, deși par să fi avut mai puține rețineri în a-și asuma responsabilitatea expulzării micii populații alauite din oraș. Potrivit unui oficial al ONU, acoliții lui al-Sharaa i-au remarcat în mod obișnuit pe șoferii de camion alauiți care încercau să intre în Idlib la punctele de control, le-au tăiat degetele de la mâini și de la picioare și le-au spus să se întoarcă pe drumul în care au venit.
Al-Sharaa le-a oferit o mare latitudine fanaticilor care nu au dezertat. Un locotenent, Shadi al-Waisi – viitorul său ministru al justiției – a condus o execuție a sharia în public, forțând o femeie acuzată de prostituție să îngenuncheze pe marginea drumului înainte de a fi împușcată. Al-Sharaa a dat unui luptător tunisian controlul mai multor sate locuite de druzi, o altă sectă minoritară. Luptătorul a început să împușcă și a ucis 20.
Negustorii și șoferii de taxi au dat jos portretul lui Assad
Până în 2016, diversele forțe care s-au chinuit să învingă au fost predominante. Rusia intrase în războiul sirian la sfârșitul anului precedent, iar Raqqa era bombardată de avioanele sale. Odată ce s-a terminat, Idlib părea că va urma, eventual și cu avioane americane (Brett McGurk, un trimis american, va descrie mai târziu provincia în mod amenințător drept „cel mai mare refugiu sigur al-Qaeda de la 11 septembrie”). Afilierea la Al-Qaeda pe care o îmbrățișase al-Sharaa atunci când trebuia să-și păstreze sprijinul jihadist a început să arate ca o piatră de moară.
Așa că a reușit următoarea transformare. În iulie 2016, a trimis un videoclip la Al Jazeera în care vorbea direct în cameră, dezvăluindu-și fața pentru prima dată și a anunțat că Jabhat al-Nusra nu mai face parte din Al-Qaeda. Câteva luni mai târziu, el a declarat că organizația sa va primi un nume mai blând, Hayat Tahrir al-Sham (hts), Organizația pentru Eliberarea Levantului.
În iulie 2017, el și-a îndreptat armele asupra ultimului grup rebel important din Idlib care nu era al lui și i-a dat afară din bazele lor de la granița cu Turcia. Zeloții au fost îngroziți de lipsa lui de loialitate față de Al-Qaeda, dar de atunci încolo, el va fi liderul suprem al rebeliunii din nord-vestul Siriei. La sfârșitul anului 2017 a căutat să-și cimenteze domnia, anunțând formarea unui fel de administrație în așteptare, pe care a numit-o „Guvernul mântuirii”.
În ciuda numelui său, administrația lui al-Sharaa a avut tendința de a acorda prioritate acumulării de putere – o forță de securitate armată, impozitare, controale vamale – asupra furnizării de servicii publice. Unele ONG-uri străine care furnizează ajutor în Idlib au spus că nu pot lucra sub controalele „toxice” pe care le-a impus, dar al-Sharaa a reușit să ofere bunăstare altora. A lăsat triburile să facă dreptate în cazurile în care nu avea niciun interes direct.
Acum că el controla granița cu Turcia, restul lumii trebuia să vorbească cu el. Idlib a reținut aproape 2 milioane de refugiați din alte părți ale Siriei, iar Occidentul era dornic să le ajute, nu în ultimul rând să împiedice mai mulți dintre ei să treacă granița și să se îndrepte spre Europa. Acest lucru s-ar putea întâmpla doar cu cooperarea lui al-Sharaa. Oficial, el a fost un dușman al Americii cu o recompensă de 10 milioane de dolari pe cap. „Opriți acest terorist”, se putea citi pe afișele distribuite de Departamentul de Stat. În practică, a avut o relație productivă cu puterile occidentale și cu alte puteri străine.
El a reținut jihadiști dați în urmărire, în special luptători europeni. Se zvoneau că i-a lăsat pe zbirii occidentali să-i interogheze în închisorile lui. Forțele sale nu au atacat comandourile americane care au zburat cu elicopterul în octombrie 2019 pentru a-l elimina pe al-Baghdadi, care, crezând că nimeni nu va ghici scă trebuie ă-l caute în țara rivalului său, se ascundea în mediul rural, în afara Idlib. „Au avut ordin să nu tragă”, a spus un comandant militar sirian care se afla în apropiere la momentul asasinatului. Al-Sharaa a negat întotdeauna cooperarea cu orice agenție străină de informații, deși după căderea lui Assad, șeful serviciilor de informații turce a recunoscut că a lucrat cu el.
El a fost de acord să lase trupele rusești și turcești să patruleze la marginea teritoriului său, ca parte a unui acord de înghețare a liniilor conflictului. Persoane din interior au văzut acest lucru ca o capitulare rușinoasă, dar a ajutat la oprirea unei ofensive susținute de ruși asupra Idlibului de către regimul Assad. Atât de mulți dintre rivalii jihadiști ai lui al-Sharaa au fost eliminați de drone, încât unii sirieni au început să speculeze că al-Sharaa lucra de fapt cu informațiile americane. Când alți rebeli au transmis spionilor occidentali detalii despre locul unde se afla, au fost uimiți de indiferența pe care o întâlneau.
Unii diplomați și mediatori occidentali au ajuns să-l vadă pe al-Sharaa ca pe un contact care trebuie cultivat și chiar modelat. El a fost crucial pentru stabilitatea nordului Siriei și a avut influență asupra unei părți a mișcării jihadiste globale. Unul dintre cei care s-au îndreptat spre Idlib pentru a-l întâlni a fost Jonathan Powell, fostul negociator șef al Marii Britanii pentru Irlanda de Nord, care conducea atunci o ONG de soluționare a conflictelor. Potrivit unor persoane din interiorul diplomatiei, unii dintre acești interlocutori străini au explicat ce fel de pași ar trebui să facă al-Sharaa pentru a avea șansa de a-și șterge numele de pe diferite liste negre internaționale. Nu toată lumea din domeniul rezolvării conflictelor a crezut că este corect să încerce să lucreze cu cineva atât de îmbibat de sânge ca al-Sharaa. „Ne-am culcat cu diavolul și l-am numit salvator”, a spus un angajat al unui ONG.
Nu este clar ce rol l-au jucat astfel de discuții din spate în politicile sale, dar Idlib a început să arate mai puțin ca o dictatură religioasă. În 2021, al-Sharaa a înlocuit hisba (poliția moralității) cu o direcție de securitate generală și a relaxat obligația de a închide magazinele pentru rugăciunile de la prânz. Persoanele acuzate de o infracțiune aveau voie să angajeze un avocat. Comitetul său pentru prada de război a devenit direcția generală pentru afaceri locative.
De trei ori în timpul interviului a menționat hainele sale
Deși minoritățile au fost încă interzise de la posturile guvernamentale, tratamentul acordat de al-Sharaa s-a înmuiat. El a promis că îi va proteja pe druzii din Siria. (Tunisianul care a ucis atât de mulți dintre ei a fost el însuși ucis într-o lovitură de drone occidentală.) El a restaurat o biserică la periferia emiratului său; presa din Qatar a fost acceptată pentru a transmite revenirea creștinilor săi la rugăciune.
Sub supravegherea lui al-Sharaa, capitala ponosită a provinciei s-a transformat într-un oraș plin de viață, cu piețe, centre de arte și o universitate. Ajutorul străin a venit. Turcia a conectat provincia la rețeaua sa, furnizând energie electrică non-stop, în timp ce luminile din capitală pâlpâiau doar două ore pe zi. Dolarul și lira turcească au înlocuit lira siriană în scădere. Complexe de locuințe și zone industriale au răsărit pe vârfuri de deal; mall-uri strălucitoare și showroom-uri pentru SUV-uri de lux au apărut pe marginea drumurilor. Fermierii și-au modernizat sistemele de irigare și au cumpărat combine noi. Idlib și-a dezvoltat propria rețea de telefonie mobilă folosind un operator european și a adoptat codul de apelare al Luxemburgului. Prin unele măsuri, era cel mai prosper loc din țară.
Cu toate acestea, se știau fost puține lucruri despre conducerea lui al-Sharaa la Idlib, chiar și în faza sa mai reformistă, pentru a oferi confort democraților. Avea unele instituții guvernamentale, cum ar fi un consiliu Shura, dar, în practică, un bărbat „conducea totul de unul singur”, a spus un sirian care a administrat proiecte de dezvoltare sub conducerea sa. Miniștrii urmăriți de oameni din umbră i-au pus în aplicare ordinele. Nicio femeie nu a ocupat funcții politice.
Criticii au fost reținuți. „Aproape în fiecare zi din fiecare săptămână, trebuia să ascult țipetele de tortură la doar câțiva metri de mine”, a spus Bilal Abdul Kareem, un vlogger islamist american care a fost arestat în 2020 pentru „publicarea și promovarea minciunilor”. ONU spune că oamenii din Idlib au fost executați pentru apostazie și adulter chiar în 2020.
Cu toată brutalitatea și foamea sa de putere, al-Sharaa nu a guvernat cu același narcisism și aceeași cruzime ca Assad. În celulele sale se aflau zeci de prizonieri politici, nu zeci de mii. Portretul lui nu era văzut nicăieri. Cu aproape un an înainte de înaintarea lui asupra Damascului, jihadiștii au mărșăluit pe străzile orașului Idlib scandând „ucigașul mujahedinilor!” și chemând la doborârea lui. Niciunul dintre ei nu a fost ucis. Când am vizitat un oraș de lângă granița cu Turcia în decembrie, am văzut graffiti înjurându-l pe al-Sharaa ca pe un „trădător”. Au avut voie să stea acolo luni de zile.
Până în 2024, al-Sharaa a simțit că este momentul potrivit pentru a-și extinde domeniul. Assad depindea în totalitate de sprijinul militar din partea Rusiei și Iranului, care acum erau slăbite de propriile lor războaie. În aprilie, al-Sharaa a convocat reprezentanți ai diferitelor miliții rebele pentru o întâlnire. Aproximativ 150 de bărbați s-au înghesuit într-o cameră cu fotolii uriașe tapițate cu alb. Puterea regimului scădea. ”Pregătiți-vă pentru ofensivă”, le-a spus el.
Turcia trebuia să garanteze că forțele lui al-Sharaa rămân în limitele lor. Dar turcii se săturaseră de Assad. Ei încercau să negocieze o reluare a relațiilor diplomatice cu Siria și întoarcerea unora din cei 3 milioane de refugiați din Turcia. Assad își târa picioarele. La un moment dat, spre sfârșitul anului 2024, turcii frustrați i-au dat lui Al-Sharaa undă verde pentru a lua Alep.
Când a început ofensiva, al-Sharaa sa îndreptat către al-Ahmed, vechiul său prieten din copilărie, pentru a-și ușura calea. Al-Ahmed era inteligent, fermecător și articulat. Cu un deceniu mai devreme, el a ajutat la aranjarea condițiilor pentru trecerea în siguranță a rebelilor din orașele aflate sub asediu guvernamental. El a fost văzut de mulți din opoziție ca un ticălos, complice la tacticile de înfometare ale regimului. Dar era în poziția ideală pentru a acționa ca un canal de negociere cu instituția îngrijorată de securitate a lui Assad.
Al-Ahmed a declarat pentru revista 1843 că a transmis un mesaj comandanților superiori din Alep: trupele lui al-Sharaa nu i-ar urmări dacă s-ar retrage. Orașul a căzut rapid. În mijlocul haosului, al-Ahmed a reușit să negocieze trecerea în siguranță a 630 de tineri cadeți juniori de la academia militară a orașului.
Înaintarea a continuat, iar liniile regimului au căzut cu o viteză uluitoare. Potrivit lui al-Ahmed, al-Sharaa fusese pregătit să lupte timp de un an. „Nu se aștepta la o prăbușire atât de rapidă.” Al-Ahmed a continuat să sune în jurul generalilor regimului, îndemnându-i să nu-și lase soldații să devină „lemn pentru focul viitor”. Liderul HTS i-a transmis zilnic un mesaj al lui al-Ahmed cu actualizări. „Vom face din aceasta cea mai bună țară vreodată!”, i-a spus el prietenului său de școală.
Se spune că doarme doar două ore pe noapte
La doar câteva zile după căderea Alepului, al-Ahmed a putut să-l sune pe al-Sharaa și să-i dea vestea pe care o aștepta: „Linia este deschisă pentru Damasc”. Comandanții Gărzii Republicane, forța de crack a lui Assad, și-au retras oamenii. Trupele care protejau birourile înalților oficiali și-au abandonat posturile, murmurând „Ne pare rău”. Assad a fugit la Moscova. Al-Sharaa, care a avut întotdeauna talentul de a convinge oamenii, a renunțat la argumentul de vânzare al vieții sale.
Trupele HTS nu au fost de fapt primele care au ajuns la Damasc, dar au fost cea mai puternică forță din coaliția rebelă. Luptătorii din sud au fost cei care au spart capitala și l-au capturat pe prim-ministrul lui Assad. Când a sosit, el le-a fost predat lor și s-a oferit rapid să cedeze oficial puterea guvernului al-Sharaa din Idlib.
Damascul este o lume în afara peisajului conservator din punct de vedere religios din Idlib, explodat de război. Pe aleile sale se cuibăresc palate împodobite și baruri de vinuri bijuterii; moscheea omeiadă, o minune arhitecturală veche de 1.300 de ani, strălucește cu mozaicuri aurii. Pe 8 decembrie 2024, acești doi sirieni s-au privit pentru prima dată în ultimii ani, uimiți.
Școlari din Idlib s-au minunat de femeile dezvelite. Luptătorii salafiți priveau uimiți aleile pietruite ale orașului vechi și curțile sale străvechi. Noaptea patrulau pe străzi, uitându-se prin ferestrele barului, înainte de a trece mai departe și de a lăsa băutorii înăuntru în pace („Salvare!” au urlat clienții într-un singur local). Baia de sânge la care regimul îi încurajase pe damaschini să se aștepte nu s-a întâmplat.
Nimeni nu l-a ratat pe Assad. Negustorii și șoferii de taxi i-au dat jos portretul. Unii au căutat o poză cu al-Sharaa cu care să o înlocuiască, dar nu era disponibilă niciuna („Sunt atât de obișnuiți să aibă un tiran încât nu par să poată trăi fără unul”, a spus un bancher sirian). Locuitorii obișnuiți ai Damascuului au început să etaleze un accent Idlib, iar mașinile cu numere de Idlib au devenit mai valoroase.
Chiar și în acele prime zile de sărbătoare și speranță a existat anxietate. Cum ar fi eminența cenușie a HTS drept conducător? Când s-a întors la Damasc, al-Sharaa a renunțat la numele de război și s-a prezentat lumii cu numele său adevărat. Declarațiile sale publice au fost calculate pentru a oferi o asigurare unui public occidental liberal, chiar dacă erau lipsite de detalii. Și-a înlocuit uniforma militară cu un costum și o cravată (se spune că prima sa cravată i-a fost dată de un jurnalist de televiziune arabă, care a subliniat că ar avea nevoie de una). Incredibil pentru orice lider arab, ca să nu mai vorbim unui jihadist, el și-a adresat discursurile cu „Suriyeen wa Suriyat” (doamnelor și domnilor).
Damascul, cu barurile, scena artistică și muzicală, este foarte diferit de peisajul conservator din Idlib din punct de vedere religios. Orchestra Simfonică Națională a cântat pentru prima dată după căderea lui Assad.
Noul lider a vorbit în termeni diplomatici despre Israel, chiar dacă vechiul dușman al Siriei a profitat de oportunitatea căderii lui Assad pentru a ocupa teritorii. El i-a șocat pe salafiții aderenți aducându-și soția în fața camerelor de filmat cu fața dezvelită. El a spus toate lucrurile potrivite despre toți sirienii că sunt una, fie ei suniți, creștini, alauiti sau druzi. Sub auspiciile americane, el l-a întâlnit de două ori pe liderul militar al kurzilor din Siria.
Dar pe subiecte spinoase, cum ar fi democrația și legea islamică, el avea tendința să ezite. Sub presiunea numeroșilor săi vizitatori străini, pe care încerca să-i convingă să înlăture sancțiunile impuse Siriei lui Assad, el a acceptat să organizeze o conferință națională despre justiția tranzițională și coexistență. Dar când jurnaliştii l-au presat pentru un calendar pentru alegeri, a fost vag. „Poate patru ani”, i-a spus el unuia. Întrebat dacă oamenilor li se va permite să consume alcool și carne de porc în Siria, al-Sharaa a spus că este „o chestiune pentru un comitet de experți”.
La începutul acestui an, imediat după ce a anunțat că va acționa ca președinte „interimar” al Siriei, jurnaliștii de la The Economist s-au întâlnit cu al-Sharaa: Când am intrat în palatul prezidențial, am fost surprinși de cât de pustiu arăta. Ne așteptam ca sala sa cu covor roșu de 100 de metri lungime să fie plină de consilieri – conducerea unei țări mari, multiconfesionale este o afacere care necesită forță de muncă. Dar era ciudat de gol.
Am fost mutați într-o cameră laterală din holul principal și în cele din urmă au intrat doi bărbați. Unul, scund și plinuț, era noul ministru de externe, Assad al-Shaibani, care ne-a privit cu o privire rece. Alături de el era un bărbat înalt, elegant și ciudat de timid – noul președinte al Siriei. Aminteau de Stan și Bran.
Știam din vizionarea discursurilor sale că al-Sharaa avea o voce blândă, dar mă așteptam să aibă o autoritate liniștită în persoană. De fapt, suna doar provizoriu. Unde era comandantul care convinsese tineri să se sinucidă și pe mulți alții, m-am întrebat? Unde era războinicul care a insuflat teroarea altor miliții? Unde era ideologul care îl convinsese pe al-Baghdadi să-i încredințeze sarcina de a cuceri Siria?
Purta o jachetă inteligentă din bumbac și avea barba bine tunsă, de parcă s-ar fi îndreptat spre o noapte în orașul din Beirut. De trei ori în timpul interviului și-a menționat hainele. „Nu ai comentat ținuta mea”, a glumit el.
„Fără dragoni, el nu va fi nimic”
În ciuda bonomiei, nu părea în largul lui. S-a agitat între întrebări și și-a frecat nasul. Picioarele i se mișcau. Când s-a simțit în defensivă, le-a băgat sub scaun. Eu și colegii mei l-am întrebat în mod repetat despre democrație și, în cele din urmă, a admis că Siria va „merge în această direcție”.
Într-o ruptură cu tradițiile arabe de ospitalitate extravagantă, nu au existat subalterni care să ne servească ceai, cafea sau biscuiți. Poate pentru că era vineri, o zi de rugăciune. Sau poate pentru că anturajul lui aștepta să vadă ce fel de primire merită întrebările noastre.
Nu le-a păsat prea mult de ei, de altfel. „Stereotipuri! Orientalism! Agresiv!”, a mormăit șeful de cabinet al ministrului de externe când am întrebat despre femei. Când a fost ridicată problema Israelului, consilierul a întrerupt discuția și a spus că interviul va trebui să se încheie în cinci minute.
Unii interlocutori l-au lăudat pe al-Sharaa pentru receptivitatea sa la sugestiile altora. Cu siguranță părea să ia bine direcția de la ministrul său de externe. „Trebuie să plec acum”, și-a cerut scuze în engleză, în timp ce al-Shaibani aproape l-a tras de pe scaun și l-a escortat în grabă afară din cameră.
Unii se întreabă dacă al-Sharaa pune bazele unei alte dinastii conducătoare. La scurt timp după ce a luat Damascul, el și-a numit un frate, Maher, ministr al sănătății. Un cumnat, Maher Marwan, a devenit guvernator al Damascului. Guvernul de tranziție pe care l-a numit după preluarea puterii în decembrie era plin de fideli și nu conținea alauiți, kurzi sau druzi. Regula sa este „microgestionată, fără delegare, fără încredere”, a spus un diplomat european.
Se pare că a dezvoltat un gust pentru ostentație. În februarie, departamentul său de relații publice a publicat imagini cu el călare pe calul negru al lui Assad. Pasionații de ceasuri au remarcat că și-a transformat Seiko, asemănător unui muncitor, la un Patek Philippe de lux. Între timp, sirienii obișnuiți se confruntau cu o iarnă rece, fără curent electric. „Nu am sacrificat un deceniu de moarte, demolare și dispersie doar pentru a transforma Siria lui Assad în a lui Sharaa”, a mormăit un lucrător umanitar.
Provocările lui sunt imense. În mare parte din cauza războiului, aproximativ 90% dintre sirieni sunt acum săraci și jumătate din infrastructura țării a fost distrusă. Printre cei de la linia dura salafită care l-au ajutat pe al-Sharaa să-l învingă pe Assad, se pregătește o rebeliune. Abu Muhammad al-Maqdisi, un savant influent salafi cu sediul în Iordania, a fulminat împotriva toleranței lui al-Sharaa față de democrație și legile create de om. „Nu este islamist. Religia este doar un instrument”, a spus un comandant rebel care a fost unul dintre primii care l-au salutat când a trecut granița cu Irak în 2011. „El ar vinde țara lui Satana dacă i-ar da putere.”
Nu toate cererile lui al-Sharaa de a-i concedia pe alauiți au fost respectate – un jihadist a ucis doi bărbați acuzați că aparțin unei miliții pro-regim pe marginea drumului. Capete înfierbîntate fluturând steaguri Al-Qaeda au mărșăluit prin orașele de coastă, batjocorindu-i pe alauiți și ordonându-le să plece.
Forțele pe care le are noul lider al Siriei pentru a limita toate acestea sunt pur și simplu insuficiente. Cei 30.000 de bărbați în hts care îi răspund direct sunt acum împrăștiați în toată țara. „Nu a fost niciodată atât de slab”, a spus un lider rebel rival. Nici nu s-a dovedit deosebit de bun la formarea unei coaliții necesare pentru a-și lărgi baza și a-și exercita puterea în mod eficient (este un „star rock mai degrabă decât un lider”, mi-a spus un prieten). La o întâlnire recentă a milițiilor anti-Assad din Damasc, al-Sharaa a propus ca toți să împartă puterea într-un consiliu militar. Desigur, el l-ar conduce și hts ar domina. Ceilalţi s-au rătăcit. Unii și-au cerut scuze, explicând că sub comanda sa vor fi desemnați teroriști și își vor pierde finanțarea externă. Unii l-au numit un sell-out.
La sentimentul de instabilitate se adaugă și faptul că forțele de securitate ale vechiului regim au fost dizolvate. Promisiunile anterioare de a rechema poliția la posturile lor nu au fost respectate. Oamenii au fost invitați să aplice din nou pentru locurile de muncă, dar procesul este opac și se spune că îi descurajează pe alauiți. În cea mai mare parte, al-Sharaa a apelat la forțele de securitate ale administrației sale Idlib pentru a compensa deficitul. Ofițerii cu experiență ai vechiului regim sunt acum taximetriști. În vid, comunitățile locale își adună propriile forțe de justiție.
Este greu de văzut, în orice caz, cum s-ar putea integra forțele de securitate ale vechiului regim în noul guvern islamist. Oamenii lui Assad au fost instruiți să fie fanatici ai secularismului, iar unii au primit 20 de zile de închisoare dacă erau prinși cu un crucifix sau un Coran. „De fapt, au propria lor sectă. Crezi că acești tipi vor rămâne tăcuți mult timp?” a spus un fost absolvent al academiei armatei din Homs, care a dat lui al-Sharaa cu șase luni înainte de a fi răsturnat. Alții cred că ar putea fi asasinat de unul dintre aliații săi duri. Nu e de mirare că se spune că președintele Siriei doarme doar două ore pe noapte.
Înainte de căderea lui Assad, Khaled al-Ahmed, prietenul din copilărie al lui al-Sharaa, lucrase cu mai mulți intelectuali sirieni la o carte a drepturilor. Numit „Drumul către Damasc”, acesta a stabilit o viziune pentru un scenariu post-regim în care drepturile minorităților erau garantate. L-a trimis la al-Sharaa pe Signal, sperând să-și obțină sprijinul, cel puțin în principiu. Liderul rebel nu a răspuns niciodată la mesaj.
Al-Ahmed a fost totuși exultant când prietenul său a răsturnat regimul. El a făcut mai multe călătorii pentru a vedea al-Sharaa la Damasc, discutând condițiile în care figurile din vechiul regim puteau depune armele. Eram alături de al-Ahmed când unul dintre cei mai puternici oameni din armata lui Assad l-a chemat să negocieze să iasă din ascunzătoare. (Acordul nu a fost încă încheiat.) Poate, spera al-Ahmed, Damascul îi va face pe islamiștii din Idlib mai deschiși la minte, deoarece a modelat atât de mulți invadatori în trecut.
Dar această intuiție nu a înlocuit garanțiile. După fiecare călătorie s-a întors la casa lui din Europa, unde locuiește din 2018, simțindu-se puțin mai puțin optimist. Ofițerii alauiți păreau să fie împinși în spatele cozii atunci când depun din nou cerere pentru posturile lor. Guvernul lui Al-Sharaa și armata sa păreau a fi mai sectare decât a lui Assad. (Din cei șase șefi de securitate ai lui Assad, trei erau sunniți.) Noul lider al Siriei „are încă mentalitatea lui al-Qaeda”, mi-a plâns al-Ahmed după a patra călătorie. „Vrea să transforme răsturnarea colectivă a unui dictator într-o victorie sunnită împotriva alauiților. El vrea un stat supremacist sunit”.
Totuși, al-Ahmed a încercat să-i ofere prietenului său din copilărie beneficiul îndoielii. Poate că al-Sharaa se mișca încet, astfel încât să-i poată aduce pe jihadiști cu el, a argumentat el. Dar el era îngrijorat că al-Sharaa fusese forțat să le dea prea multă putere. „A invadat țara cu dragoni”, a spus el, asemănând al-Sharaa cu un personaj din „Game of Thrones”. „Fără dragoni, el nu va fi nimic. Dar nimeni nu se uită la cât de periculoși sunt dragonii. Nu poți conduce țara cu dragoni.”
