Legăturile mai strânse cu China continentală nu au fost întotdeauna de ajutor, notează The Economist.
<< Egiptenii din Antichitate erau mari iubitori de pisici. Ei le prețuiau nu doar ca pe animale de companie, ci și drept prădători capabili să țină sub control șerpii, șobolanii și alți dăunători. Se închinau unei zeițe cu chip de pisică, venerată ca protectoarea căminului. Totodată, sacrificau pisici, înfășurându-le trupurile în pânză de in înainte de a le îngropa ca ofrande aduse divinității. Cererea de pisici pentru mumificare era atât de mare, încât templele le creșteau special în acest scop.
Acesta este unul dintre lucrurile pe care le poți afla la Muzeul Palatului din Hong Kong, unde sunt expuse pisici mumificate și alte comori, mai strălucitoare, din Egiptul Antic, într-o expoziție de mare succes care se va încheia în august. Distracția nu se limitează însă la muzeu. În stațiile de metrou din oraș, vizitatorii se pot fotografia alături de „Pisica Faraon”, o mascotă cu aspect de desen animat, și își pot traduce numele în hieroglife.
Planul de construire a muzeului a fost prezentat în urmă cu aproape zece ani, fiind susținut de guvernul central al Chinei pentru a marca cea de-a 20-a aniversare a „revenirii la patria-mamă” a Hong Kongului, în 1997. Nu toată lumea s-a arătat recunoscătoare. La acea vreme, mulți locuitori ai Hong Kongului erau suficient de încrezători și de combativi încât să remarce că nimeni nu îi întrebase dacă își doreau acest cadou. Astăzi, lucrurile stau diferit. Pandemia de COVID-19 — survenită între un val de proteste antiguvernamentale și o perioadă de dobânzi ridicate — a afectat grav economia Hong Kongului. Noile și durele legi privind securitatea națională au eliminat, de asemenea, aproape orice opoziție publică față de autoritățile de la Beijing. În prezent, orașul este dornic să obțină orice favor posibil din partea guvernului central.
Guvernul central a răspuns favorabil, oferind orașului și alte avantaje. A permis unor companii de vârf din China continentală să se listeze la bursa din Hong Kong, inclusiv producătorului de baterii CATL și companiei miniere Zijin Gold, care extrage cantități uriașe de metale prețioase. Pentru prima dată din 2019, Hong Kong a ocupat anul trecut primul loc la nivel mondial în clasamentul ofertelor publice inițiale (IPO) după valoarea acestora. Și, deși prețurile acțiunilor au slăbit între timp, numeroase firme continuă să fie interesate de listare. Hong Kong a redevenit un loc excelent pentru atragerea de capital.
Legăturile tot mai strânse ale orașului cu restul Chinei au însă și un dezavantaj economic: așa-numitul „efect Shenzhen”. În timp ce firmele din China continentală se îndreaptă spre Hong Kong pentru a strânge capital, locuitorii orașului merg din ce în ce mai des pe continent pentru a-l cheltui. În fiecare weekend, cumpărătorii trec în mod obișnuit granița spre apropiatul Shenzhen, atrași de prețurile mai mici și de comercianții mai dinamici de acolo. Pe 19 iunie, peste o jumătate de milion de locuitori ai Hong Kongului au părăsit orașul, în loc să rămână și să participe la atracțiile locale, precum competiția de bărci-dragon desfășurată în Stanley, cartierul de pe litoral situat în partea sudică a insulei Hong Kong.
Acest exod al consumatorilor, precum și pătrunderea companiilor de comerț electronic din China continentală, dornice să câștige cote de piață, au împiedicat redresarea sectorului de retail din Hong Kong. În 2018, magazinele, restaurantele și hotelurile angajau peste 630.000 de persoane. Între timp, acest număr a scăzut cu 22%.
Stanley este un exemplu grăitor al acestui declin. Pitorescul sat oferă sporturi nautice, trasee de drumeție și clădiri istorice, precum Murray House, o fostă cazarmă din perioada colonială, demontată și mutată din centrul Hong Kongului. O altă atracție a localității este piața sa, un amestec de aproximativ 100 de magazine, adăpostite sub prelate și acoperișuri din plastic ondulat, care vând genți din piele, tricouri cu Bruce Lee, lucrări de caligrafie personalizată și alte suveniruri similare.
Fiind departe de rețeaua de metrou a Hong Kongului, Stanley era odinioară o destinație foarte populară pentru sfârșitul de săptămână, mai ales în rândul expatriaților. Astăzi însă este doar o umbră a ceea ce a fost. Restaurantele care animau odinioară Murray House au dispărut, lăsând clădirea neoclasică cu un trecut remarcabil, dar fără un viitor evident. Piața era cândva atât de aglomerată încât devenise incomodă. („Era un coșmar”, spune un locuitor.) În prezent, este tulburător de ușor să o străbați. Unele magazine s-au închis. Un fost chioșc de vinuri găzduiește acum un bancomat pentru bitcoin, care înghite bancnote în schimbul criptomonedei. În spatele lui, scrisori adresate foștilor chiriași, inclusiv una de la fisc, se acoperă de praf.
Pentru a revitaliza economia și atractivitatea Hong Kongului, guvernul investește în „experiențe” care merg dincolo de cumpărături. Muzeul Palatului este un exemplu de succes. Stadionul Kai Tak, inaugurat în 2025, este un altul. Construit pe amplasamentul fostului aeroport al orașului, acesta poate găzdui 50.000 de spectatori. Recent a fost gazda concertului trupei sud-coreene de K-pop i-dle, iar în curând va găzdui un meci amical de pregătire înaintea noului sezon între Manchester City și Inter Milano.
Numărul vizitatorilor din China continentală care au venit în Hong Kong în primele luni ale anului 2026 este cu 16% mai mare decât în aceeași perioadă a anului trecut, însă rămâne cu 25% sub nivelul maxim atins înaintea protestelor din 2019.
Stanley, asemenea vechilor egipteni, își pune speranțele în pisici. Când afacerile restaurantului Beesy Bay au început să meargă prost, proprietarii au comandat o pictură murală pentru fațada galbenă, devenită emblematică, a localului. Artistul, cunoscut sub numele de LeonLollipop, a pictat o pisică pe nume „Gloomie”, cu obrazul sprijinit pe o labă întoarsă, într-o postură pe care el o descrie drept „meditativă”. Muralul a devenit rapid un loc foarte popular pentru fotografii și selfie-uri. După ce Anson Lo, un star al muzicii pop din Hong Kong, a postat o fotografie în care imita aceeași poziție, fanii săi au început să vină în număr mare la fața locului. Biroul administrației districtuale a comandat apoi și alte picturi murale cu pisici și câini în întregul sat, realizate de Art Dreamers, un grup local de artiști. Scopul a fost „să aducem mai multă viață și culoare zonei”, spune Sandy Cheung, reprezentanta administrației districtuale. LeonLollipop nu a fost implicat în acest proiect, dar consideră că rezultatele sunt „încântătoare”.
Din păcate, Gloomie nu a reușit să salveze restaurantul Beesy Bay, care s-a închis recent. Alte afaceri speră însă să profite de creșterea numărului de vizitatori. Începând din iulie, Hong Kong va permite clienților să își aducă animalele de companie în restaurante. Unele localuri din Stanley au solicitat deja licențele necesare.
Vânzările cu amănuntul din oraș sunt încă departe de nivelul lor maxim. Totuși, în primele patru luni ale anului 2026, acestea au crescut cu peste 9% comparativ cu aceeași perioadă a anului precedent. Nu cu mult timp în urmă, unii comentatori financiari declarau că Hong Kong este „mort” din punct de vedere economic și gata să fie îmbălsămat. Acum însă, orașul pare să-și găsească drumul înapoi din lumea de apoi, călăuzit de pisici cu priviri meditative. >>
