În Data Center Alley din nordul Virginiei, clădiri fără ferestre, de dimensiunea unor hangare pentru avioane, alimentează industria americană de inteligență artificială, care se află într-o cursă contra cronometru cu China, scrie The New York Times.
Cu toate acestea, aceste centre de date depind din ce în ce mai mult de China, rivalul geopolitic al Americii, pentru o tehnologie vitală: bateriile.
Aceste facilități pot consuma la fel de multă energie electrică ca un oraș mic, punând presiune pe rețelele locale de energie electrică. Chiar și fluctuațiile de tensiune pot avea efecte în cascadă, corupând codurile sensibile ale computerelor cu inteligență artificială.
Pentru a face față acestei situații, giganții tehnologici intenționează să cumpere baterii litiu-ion de mare capacitate, în valoare de miliarde de dolari, un domeniu în care „China este lider în aproape toate componentele industriale”, a declarat Dan Wang, expert în sectorul tehnologic din China la Hoover Institution din Stanford. „Sunt în avans, atât din punct de vedere tehnologic, cât și din punct de vedere al scalei.”
La mică distanță de centrele de date, la Pentagon, oficialii militari lansează avertismente similare, din motive diferite. Strategii militari, observând cum războiul modern este reinventat în Ucraina, spun că forțele armate vor avea nevoie de milioane de baterii pentru a alimenta drone, lasere și nenumărate alte arme ale viitorului.
Multe dintre aceste baterii provin, de asemenea, din China.
Dominația bateriilor chinezești a fost mult timp o problemă pentru industrii precum cea auto, dar acum este considerată din ce în ce mai mult o amenințare la adresa securității naționale. În prezent, forțele militare americane se bazează pe lanțurile de aprovizionare chinezești pentru aproximativ 6.000 de componente individuale de baterii în cadrul programelor de armament, potrivit Govini, o firmă de analiză în domeniul apărării.
„Realitatea este foarte dură”, a declarat Tara Murphy Dougherty, directorul executiv al Govini, la o recentă reuniune a înalților oficiali din domeniul apărării și industriei din California. „Există piese străine în 100% din sistemele noastre de armament și platformele militare.”
China înțelege importanța acestor baterii. Pe 9 octombrie, pe fondul disputelor comerciale tot mai intense, China a amenințat că va limita exporturile unora dintre cele mai avansate tehnologii litiu-ion, inclusiv componente fundamentale precum anozi și catozi din grafit.
Administrația Trump se confruntă cu o dilemă.
Când președintele Trump a preluat funcția, administrația sa a înghețat inițial miliarde de dolari din subvențiile federale din era Biden pentru producția de baterii, grupând bateriile împreună cu vehiculele electrice, fermele solare, turbinele eoliene și alte tehnologii de energie curată pe care Trump a încercat să le minimizeze. Trump a disprețuit mașinile electrice, numindu-le „o înșelătorie”.
Cu toate acestea, mai recent, administrația a ajuns să considere tehnologia bateriilor ca fiind esențială pentru multe dintre lucrurile care îi interesează cel mai mult, inclusiv inteligența artificială și apărarea. În interviuri, mai mult de o duzină de directori din industria bateriilor, lobbyiști, experți militari și alte persoane apropiate administrației au declarat că Casa Albă a manifestat un interes crescând pentru promovarea unei industrii interne a bateriilor, independentă de China.
În ultimele săptămâni, Casa Albă a organizat întâlniri la nivel înalt privind lanțul de aprovizionare cu baterii, spun trei persoane familiarizate cu acest subiect. Consiliul Național pentru Dominanța Energetică, înființat de Trump pentru a coordona politica energetică, s-a întâlnit cu reprezentanții companiilor producătoare de baterii. Departamentul Energiei a permis în mod discret continuarea multor subvenții din era Biden pentru producătorii de baterii. De asemenea, a anunțat recent o sumă de până la 500 de milioane de dolari pentru materiale de baterii și proiecte de reciclare.
Administrația a început să investească în companii care dezvoltă componente pentru baterii sau minerale critice, inclusiv Eos, o companie producătoare de baterii de ultimă generație. Ca parte a unui acord comercial, oficialii au îndemnat Japonia să promită că va investi miliarde de dolari în producția de baterii din SUA. Iar Legea privind autorizarea apărării naționale, adoptată luna aceasta, include restricții impuse de Pentagon privind achizițiile de baterii de la „entități străine care suscită îngrijorare”, în principal China.
Administrația spune că „nu ne plac vehiculele electrice, dar avem nevoie de baterii pentru drone, centre de date și inteligență artificială”, a declarat Samm Gillard, director executiv și cofondator al Battery Advocacy for Technology Transformation Coalition, un grup comercial. „Ei recunosc că dominația Chinei asupra lanțului de aprovizionare cu baterii subminează securitatea noastră națională.”
Taylor Rogers, purtătoare de cuvânt a Casei Albe, a declarat că președintele Trump „mobilizează toate aspectele guvernului pentru a colabora strâns” în vederea „asigurării poziției de lider mondial a SUA în producția de minerale critice și baterii”.
Experții spun că construirea unei industrii care să nu depindă de China va fi extrem de dificilă. China domină piața bateriilor cu fosfat de fier și litiu (LFP), preferate atât pentru vehiculele electrice, cât și pentru stocarea staționară.
În 2024, China a produs 99% din celulele LFP din lume și peste 90% din componentele principale, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie. Această dominanță se extinde la rafinarea materiilor prime precum litiul și grafitul, precum și la componente fundamentale precum catozii și anozii care determină mișcarea electronilor în baterii.
Statele Unite au propriile zăcăminte de litiu și start-up-uri producătoare de baterii. Însă experții spun că ar putea fi nevoie de un efort coordonat și de sprijinul guvernului pentru a concura cu competitorii chinezi puternic subvenționați. Rafinarea mineralelor critice poate fi, de asemenea, un proces periculos, iar standardele de mediu americane ar putea face acest proces mult mai costisitor decât în China.
Analiștii estimează că ar fi nevoie de cel puțin cinci ani pentru ca producătorii americani să producă suficiente celule LFP pentru a satisface cererea internă și mult mai mult timp pentru a crea lanțuri de aprovizionare pentru componentele de bază.
Fatih Birol, directorul executiv al AIE, a comparat dependența mondială de China cu dependența Europei de gazul natural rusesc. După ce Rusia a atacat Ucraina, au existat îngrijorări că Moscova ar putea întrerupe aprovizionarea.
„Dependența de o marfă strategică sau de o tehnologie de o singură țară, de o singură rută comercială”, a spus Birol, „este întotdeauna riscantă”.
Dilema o reprezintă o schimbare în cursa pentru inteligența artificială, care depinde din ce în ce mai mult de infrastructura electrică a unei națiuni – capacitatea acesteia de a furniza în mod fiabil cantități mari de energie electrică către centrele de date cu consum mare de energie – la fel de mult ca de cipurile de calcul.
„Electricitatea nu este doar o utilitate”, a declarat gigantul IA OpenAI într-o scrisoare din octombrie. „Este un activ strategic care ne va asigura poziția de lider în cea mai importantă tehnologie de la apariția electricității”.
Dominanța bateriilor este o parte importantă a avantajului crescând al Chinei în producția de energie electrică în general, inclusiv energia regenerabilă. China consideră de mult timp bateriile o prioritate industrială și militară, potrivit lui Wang, expertul Hoover Institution.
Experții în inteligență artificială spun că companiile americane sunt încă lideri în ceea ce privește capacitatea de calcul. Cu toate acestea, există o îngrijorare crescândă că avantajul Chinei în infrastructura energetică ar putea ajuta țara să depășească Statele Unite.
„Am numit inteligența artificială «Proiectul Manhattan 2»”, a declarat în septembrie Chris Wright, secretarul pentru energie, referindu-se la eforturile Americii din anii 1940 de a fabrica arme nucleare. „Dacă China ne-ar depăși în mod semnificativ în domeniul IA, am deveni a doua națiune a planetei”, a adăugat el.
De ce centrele de date au nevoie de baterii
Inginerii care mențin centrele de date în funcțiune se referă la „cinci nouari” de fiabilitate. Adică, ei se străduiesc să mențină facilitățile online 99,999% din timp.
Pentru a face acest lucru, este nevoie de energie fiabilă. Giganții tehnologici se luptă pentru energia provenită din gazul natural sau din centralele nucleare existente, care pot funcționa non-stop, și pariază pe tehnologii emergente, cum ar fi reactoarele mai mici sau centralele geotermale avansate.
„Iei ce poți obține”, a spus Justin Gruetzner, director executiv la Burns & McDonnell, o firmă de inginerie specializată în centre de date.
Bateriile sunt din ce în ce mai importante: majoritatea centrelor de date se bazează pe ele pentru backup. Bateriile pot furniza energie instantaneu în cazul unei întreruperi, în timp ce generatoarele alimentate cu gaz natural sau motorină pornesc, contribuind la asigurarea faptului că datele nu se pierd.
I.A. are nevoie de energie în cantități deosebit de mari. O interogare I.A. poate necesita de aproximativ 10 ori mai multă energie electrică decât căutările tradiționale pe internet, estimează Electric Power Research Institute. Iar puterea de calcul uriașă poate provoca fluctuații semnificative în cererea de energie.
Puterea „poate fluctua dramatic de mai multe ori pe minut”, a spus Chris Brown, director tehnic la Uptime Institute, un organism consultativ pentru centrele de date. La scară largă, aceste fluctuații pot ajunge la zeci sau sute de megawați și pot chiar deteriora infrastructura rețelei electrice, au avertizat cercetătorii Microsoft.
Chiar și întreruperile minore pot duce la ceea ce se numește „corupție silențioasă a datelor”, în care hardware-ul IA produce erori de calcul.
În timpul unui experiment, „o eroare de corupție silențioasă a datelor a distrus de fapt modelul”, a declarat Jeffrey J. Ma, autorul principal al unui articol despre acest fenomen.
Bateriile litiu-ion, dominate de China, devin din ce în ce mai răspândite. În februarie, Google a declarat că a instalat peste 100 de milioane de celule în centrele sale de date și a început să înlocuiască generatoarele diesel cu baterii. Microsoft a declarat că își propune ca centrele sale de date să elimine combustibilul diesel pentru rezervă până în 2030, pentru a îndeplini obiectivele de mediu.
Bateriile și realitățile războiului
Printre lecțiile învățate din ororile Ucrainei se numără o realizare descurajantă: viitorul puterii militare depinde de baterii.
Multe drone de luptă sunt alimentate cu baterii litiu care se bazează pe materiale și tehnologie din China. În Ucraina, controalele chineze asupra exporturilor au încetinit producția și au triplat prețurile pentru unele componente, potrivit analiștilor din domeniul apărării.
„Fiecare restricție chineză la export din 2022 a avut repercusiuni directe pe câmpul de luptă”, a declarat Catarina Buchatskiy, expert în apărare la Snake Island Institute, care se concentrează pe tehnologia militară. Ea a adăugat că SUA ar putea să se confrunte în curând cu această problemă, precizând că tipurile de componente pe care Ucraina s-a străduit să le obțină „sunt integrate în programele de apărare occidentale”.
Laserele, radiourile portabile, ochelarii de vedere nocturnă, sateliții și dronele utilizează baterii avansate. Un soldat obișnuit transportă până la 25 de kilograme de baterii pentru o patrulă standard de 72 de ore.
Iar trecerea la vehicule mai discrete, sisteme fără pilot, război electronic și constelații de sateliți mici a crescut cererea, a spus Jeffrey Nadaner, care a fost secretar adjunct al apărării pentru politica industrială în timpul primei administrații Trump. Susținerea industriei americane de baterii, a spus el, merită un efort comparabil cu „programul spațial Apollo”.
Pentagonul acordă atenție acestui aspect. Legea privind autorizarea apărării naționale din 2025 a impus o nouă strategie în materie de baterii, iar într-un document oficial publicat anul acesta, Agenția Logistică a Apărării a declarat că departamentul ar trebui să trateze tehnologia bateriilor ca fiind esențială pentru misiune.
Elaine K. Dezenski, expertă în riscuri geopolitice și securitatea lanțului de aprovizionare la Fundația pentru Apărarea Democrațiilor, a declarat: „Când ne gândim la viitorul producției și al apărării și la modul în care ar trebui să protejăm lanțurile de aprovizionare critice, cipurile sunt creierul, iar bateriile sunt inima”.
Companiile producătoare de baterii își îndreaptă speranțele spre Washington
În 2024, start-up-ul Group14 Technologies a câștigat o subvenție de 200 de milioane de dolari din partea administrației Biden pentru a construi o fabrică în Moses Lake, Washington, cu scopul de a produce un substitut pentru grafit, un material-cheie care astăzi provine în mare parte din China. Dar după ce Trump a preluat funcția, subvenția acordată Group14 a fost blocată într-un efort mai amplu al administrației de a îngheța finanțarea energiei curate.
După o analiză aprofundată, Departamentul Energiei a permis continuarea multor subvenții pentru baterii „deoarece administrația a recunoscut că nu este vorba despre stânga versus dreapta sau verde versus neecologic”, a declarat Rick Luebbe, directorul executiv al Group14.
Totuși, a spus el, fabricile pe care Group14 le construiește vor putea înlocui doar o fracțiune din materialele chinezești. Pentru a concura cu subvențiile industriale ale Chinei, Washingtonul ar trebui să facă mai mult. „Văd mai multă toleranță pentru proiectele de baterii. Ceea ce nu văd sunt investițiile”, a spus el.
Alte companii producătoare de baterii au observat noua receptivitate a administrației. „Administrației Biden i-a plăcut povestea noastră despre sustenabilitate”, a spus Judy Brown, șefa departamentului de relații externe la South32, o companie care a primit sprijin federal pentru dezvoltarea unei mine de mangan în Arizona, un material-cheie pentru baterii. „Administrației Trump îi place povestea despre securitatea națională.”
O întrebare, spun experții, este dacă Statele Unite pot susține o industrie internă, chiar și în contextul încetinirii vânzărilor de vehicule electrice, subminate de politicile lui Trump.
Oficialii administrației Trump „și-au moderat tonul în ceea ce privește bateriile”, a declarat Noah Gordon, expert în sustenabilitate și geopolitică la Carnegie Endowment for International Peace. „Dar politica este încă incoerentă” din cauza ostilității față de vehiculele electrice, a spus el. „Ei încearcă să stimuleze producția de baterii, subminând în același timp cele mai mari surse de cerere.”
